[the-facts-machine] With my cell-phone number, a private eye found 150 pages on me

  • From: Steve <pipeguy920@xxxxxxxxx>
  • To: <the-facts-machine@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sun, 23 Jul 2017 13:46:09 -0400

BlankWith my cell-phone number, a private eye found 150 pages on me Steven 
Petrow, Special for USA Today

Our cell phone numbers are increasingly used for identity theft, the modern-day 
linchpin to most personal data.

Now I know that first hand. After reporting on how phone number identity theft
had doubled last year, and warnings about how cell-phone numbers are being used 
as the new Social Security numbers, I wanted to see how much was at stake.

I gave my cell number to private investigator Thomas Martin, a former federal 
agent and now president of Martin Investigative Services in Newport Beach, 
Calif., and asked him to do his thing. A few days later a three-pound, 
150-plus-page dossier arrived at my front door via FedEx. Martin didn't trust 
regular mail given the nature of what it contained, which was tons of my 
private 
information.

"We didn't even scratch the surface," Martin told me later. He also made a 
point 
of telling me that I was 'cleaner than a Safeway chicken.

Starting with just my cell phone number, Martin had obtained my full name, 
Social Security number, and date of birth. Then came my home address'and every 
address I've had since college. How much I'd paid for my house, the amount of 
my 
mortgage, my annual property taxes, even my driver's license number and the 
Vehicle Identification Number of my car -- all in there.

The pi'ce de r'sistance, if you want to call it that: A financial overview that 
includes bankruptcies, liens, foreclosures, and judgments. (I didn't have any.)

These days you have to protect your phone number like you do your Social 
Security number.

Martin also put together a list of my social media pages.  In the interest of 
time he did not do a detailed search, but easily could have; employers 
regularly 
engage the company to do just that about new recruits and employees. If there 
had been a picture of me at a gay nightclub (yep, I'm gay) he could have found 
that, too, and some employers might use that to fire me (and in some two dozen 
states it would be perfectly legal to do that).

"If you're on porn sites, we're probably going to find it," he added. He also 
searched for "possible criminal records," turning up two leads. In his search, 
which he told me several times was completely legal, Martin could determine if 
I 
had any hunting and weapon permits and whether I was on a global watch list.

Chillingly, my dossier included significant information about 'possible 
relatives' and 'likely associates. That would be my parents, my siblings plus 
their spouses and kids, other family members and neighbors. There was 
information about the mother of one of my sisters-in-law, a woman who died 15 
years ago.  In short, the database search on me retrieved information about 
this 
distant relative all the way back to 1975'42 years ago.

The point: Data lives forever, even though we don't.

I also spoke with Eric Vanderburg, director of information systems and security 
at Jurinnov, LLC, a data security firm for the legal and business communities. 
I 
wanted his take on the data Martin found.

"Once a phone number is included in this digital information trail, it becomes 
part of the package and can be used to find all the other information about 
that 
person. That information is available to anyone who wants it at a cost," he 
explained.

How much, I wondered.

Martin told me that his services start as low as $350 to verify identity, with 
full searches like mine usually costing $950. (Disclosure: Martin did not 
charge 
USA Today for the cost of my search.)

Fortunately the federal Privacy Act of 1974 , the Fair Credit Reporting Act , 
and some state laws provide a bit of shade to a few bits of our personal data. 
My tax returns weren't in the dossier, and since federal law prohibits the 
release of educational information, the packet included nothing about my 
schooling.

I guess that was some small relief. But  everything in those pages was 
discovered legally.

Martin was playing by the rules, but bad guys don't.

Vanderburg explained that criminals "maintain [their own] databases of 
information on potential targets," because purchasing the information would 
leave a paper trail. These databases, Vanderburg said, may contain information 
that is illegal to collect, "such as former or current passwords, explicit 
photos, personal data files, contact lists, and more."

And the core of all of this is your cell phone.

"I could never get your social media stuff with just your Social Security 
number," Martin pointed out  "because users aren't asked to provide it when 
setting up new accounts. We are, however, asked for our phone numbers, which is 
why certain indexes are only tied to the cell phone number."

What to do:

Beware of passive disclosure. We're constantly divulging our own data, clicking 
'yes' to agreements that give up our phone numbers, search history, geolocation 
information, IP address, computer operating system, and ads clicked on.

Don't let convenience overshadow security.  Most of the time we don't even know 
what we're revealing.

Be stingier about active disclosure.

Mail-in rebates, product registrations, coupons, credit requests, and discount 
cards often ask for a phone number.

Vanderburg warns that "this information is stored in databases and sold," and 
too often, it's hacked.

Don't play around. What Pok'mon character are you? What would your Star Wars 
name be? What
celebrity do you most resemble?

You're likely to be lured into divulging information that can come back to 
haunt 
you, Vanderburg said.

My last piece of advice: Every time you're asked to give up your cell phone 
number, ask this:
"What would I do if the request were for my Social Security number?"

If you wouldn't give that number out, don't disclose your phone number.

Oh, as for those criminal records that came up in my search.

The good news: both were for traffic infractions. The bad news: the database ;
doesn't indicate that. By the time I might get to explain myself to a potential 
employer, admissions officer, or a new romantic interest, they may have moved 
on -- leaving me behind.

USA TODAY columnist Steven Petrow offers advice about living in the digital
age. 

GIF image

Other related posts:

  1. Home
  2. the-facts-machine
  3. Archive
  4. 07-2017