[msb-alumni] Re: Blind N.J. piano prodigy draws comparisons to Stevie Wonder

  • From: "Vickie" <happytraveler1972@xxxxxxxxx>
  • To: <msb-alumni@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sun, 16 Apr 2017 23:05:29 -0700

BlankI tried to copy a song he did by Stevie at the Apollo, but couldn’t get 
YouTube to mp3 to transfer it so I could pass it along to you.  So, anyway, if 
you go to YouTube you can search on Matthew Whitaker and hear that song.  He’s 
an excellent pianist as reported.  He didn’t sing, but his playing was 
phenomenal.Vickie Rolison


From: Steve 
Sent: Sunday, April 16, 2017 9:24 AM
To: msb-alumni@xxxxxxxxxxxxx 
Subject: [msb-alumni] Blind N.J. piano prodigy draws comparisons to Stevie 
Wonder 

Blind N.J. piano prodigy draws comparisons to Stevie Wonder Jim Beckerman, The 
(Bergen County, N.J.) Record 

Matthew Whitaker has played a lot of rooms
. The "room" showbiz-speak for the venue might be large, like the Apollo 
Theater in Harlem (1,506 seats). Or it might be more modest, like the Weill 
Recital
Hall at Carnegie Hall (268 seats). But the room where he's most at home is the 
one he's in right now: the living room. "How wide do you want the piano
open? he asks. As if it matters. Open or closed, Matthew Whitaker is going to 
fill his house in Hackensack, N.J. with more music than it can handle. Right
now, on the baby grand, he's doing his own version of extraordinary rendition: 
a shape-shifting performance that segues effortlessly from John Coltrane's
Giant Steps to an Art Tatum-like Tea for Two with a killer stride left hand, 
then to one of his own compositions of which he has many. His first album,
Outta the Box , released last month, is 60 percent his own material. For the 
last two years, he's been organist at the New Hope Baptist Church in Hackensack.
He's toured Europe, the Middle East and Asia. He has his own publishing company 
with ASCAP Matthew Whitaker LLC and endorsement deals with Hammond and
Yamaha. In February, he was the music director for the Voice sensation Wé 
McDonald of Paterson , at a downtown New York venue. He was the subject of a
2015 documentary short, "Thrive. Did we mention that Matthew Whitaker is 15 
years old? And blind? "I don't let my blindness stop me," he says. "I want
to be a professional musician. I want to have more albums out. In his dark 
sunglasses and wisp of a teen mustache, he is already being widely compared
to Stevie Wonder who, you will recall, began his own career as an 11-year-old 
child prodigy, "Little Stevie Wonder. In December, when Whitaker was a winner
on the Showtime at the Apollo TV program (he won his first Apollo Theater 
amateur night when he was 9), the host, Steve Harvey, proclaimed him "Matthew
Stevie Wonder Whitaker! "I think it's normal for people to see the similarities 
between two people who are blind, and who started playing music very young,
and who have a passion for music," says Whitaker's mother, May. "People say 
that Matt's gestures remind them of Stevie. Which is funny, because he's never
actually seen Stevie. Like all parents of prodigies like Leopold Mozart, say, 
or even Mary and Joseph May Whitaker and her husband, Moses, are in a strange
position. They have to feed, guide, protect and discipline a child who has, in 
some ways, advanced far beyond them. "Matthew is the only one who has the
gift," Moses Whitaker says. "Some of us have dabbled in music. My brother sings 
a little bit. I took trombone lessons in high school, like other kids taking
music class. But Matthew really has the gift. He's a natural. Basically all I 
do is carry his equipment. And Matthew has a lot of equipment. His basement
studio looks like a showroom from a Sam Ash music store nine keyboards, 
including acoustic piano, banks of synthesizers, and a full-size Hammond organ;
a Leslie cabinet speaker, guitars, basses, amps, and a full drum kit. "I need 
more, though," Matthew says, still happily improvising upstairs on the baby
grand, acquired for him three Christmases ago. "Where are you going to put it? 
asks his father, sounding stunned. "I need a vibraphone," Matthew insists.
"Where are we going to put a vibraphone? his father asks. Matthew Whitaker, a 
15-year-old piano prodigy, plays in his home in Hackensack. (Photo: Marko
Georgiev/NorthJersey.com) For the time being, Matthew's instruments are piano, 
organ, drums, bass, melodica and a smattering of guitar. Organ is his favorite.
"Organ is number one," Matthew says. "Because of all the different sounds you 
can get out of it. It's like there's no limit. Matthew already has his own
organ trio. He's paid attention, while developing his chops, not only to his 
mentor, the famed organist Dr. Lonnie Smith, but also to the organists Jimmy
Smith and Joey DeFrancesco, and the pianists Art Tatum, Oscar Peterson, Barry 
Harris, Erroll Garner, and Thelonious Monk. And Stevie, of course. Though
Matthew himself would never make the comparison. "Stevie is Stevie," he says. 
"There's no one who can copy Stevie. People try their best to imitate him,
but they just can't. And I have met Stevie. I know. When I was 10, I opened for 
him at the Apollo Theater. He was being inducted into the Hall of Fame.
We met backstage before I went on. He said, 'How you doing, Matt? He gave me 
one of his harmonicas. I think it was in A-flat. If Matthew's ego seems 
healthily
in check, credit his dad. "He gets a lot of accolades and praise, and my job is 
to keep him grounded," Moses Whitaker says. "So basically I say to him
a lot of times, 'Matt, you still have a lot to learn. You're good, people are 
comparing you to a lot of people, people are comparing you to Stevie Wonder,
but there's only one Stevie Wonder. It's an honor to be compared to him, but 
remember you're Matthew Whitaker.' Matthew Whitaker of Hackensack, a 15-year
old piano prodigy, with some of his keyboards (Photo: Marko 
Georgiev/NorthJersey.com) Matthew Christopher Whitaker is the youngest of four 
children born
to Moses (originally from Paterson), and May (originally from the Dominican 
Republic) Whitaker, both information technology specialists who moved to 
Hackensack
about 20 years ago. Matthew was a "preemie" weighing 1 pound 11 ounces when he 
was born, and initially given a less than 50 percent chance of survival.
He was blind from birth. It may have been in his special nursery school, in a 
class with other blind children, that a 3-year-old Matthew discovered music.
In any case, his parents soon discovered that he had discovered it. There was a 
small Yamaha keyboard in the house. Like anything else that makes noise,
it was naturally fascinating to a toddler. Whitaker, age 3. (Photo: May and 
Moses Whitaker) "In the nursery school he was in with the blind kids, most
of the stuff is music," Moses Whitaker says. "He was probably attracted to 
'Twinkle, Twinkle Little Star,' when he heard it. But then when he came home
he could play it. Understand: Matthew was not just plinking out the melody. He 
was playing it with full chord progressions. "It was a little keyboard that
my grandfather gave me to play," Matthew says. "At first I was probably banging 
away. Then I started playing 'Twinkle, Twinkle Little Star,' with no one
showing me how to play it. Music teachers would call it a great ear. Call it 
what you like: Matthew has it. "What happens, Matthew hears something, and
he's internalizing it, and he can play it back," Moses says. Matthew's ability 
in music, like his inability to see, are both things he takes for granted.
On stage, he has his keyboards arrayed around him like a workstation, so he can 
pivot effortlessly from one to the other as he performs. His sense of his
surroundings is well developed. "If I'm on the stage, I'm not that close to the 
edge," he says. Whitaker, who was born blind, began playing piano when
he was 3. (Photo: Marko Georgiev/NorthJersey.com) But Matthew's sightlessness, 
like his prodigious talent, will always be a little mysterious to his parents.
They may never fully understand either. "We take our sight for granted," Moses 
Whitaker says. "Whereas Matthew has never seen (anything). One thing I always
go back to, one time we were on a plane and he said, 'What does it look like 
out the window? I said, 'Oh, it's really nice, the sky is blue and there are
a lot of clouds. And he says, 'What are clouds? "Now how do you explain a 
cloud? Moses and May always makes a point of giving Matthew a full audio 
description
of whatever venue they're playing, big or small. And in recent years, they've 
been getting bigger. On April 3, he played the main concert hall at the Kennedy
Center in Washington, D.C.: capacity 2,465. (He previously played the center's 
Eisenhower Theater, which seats 1,161.) On May 13, he'll play the 19,500-seat
Prudential Center in Newark, as part of McDonald's Gospelfest. "When we played 
in France, we were in an open-air theater," Moses says. "He couldn't see
it, but he could feel how large it was. We kind of described it to him. It was 
like a Greek open-air theater where you sit on the stones. I think that
was his favorite one, because he really loved the fact that he was outside in 
the open. He plays so many spots, and because he can't see, if we don't describe
it to him, it's very difficult for him to (picture). From early on, the music 
establishment took note of Matthew. When he was 9, the Jazz Foundation of
America, based in New York, brought him under its wing. He currently attends 
the Manhattan School of Music, in tandem with Emerson Junior-Senior High School
(he's in 10th grade). He has a marketing deal with both Yamaha and Hammond in 
each case, their youngest endorser ever. And his new album was produced by
Ray Chew ( American Idol , Showtime at the Apollo ), the famed music director 
who lives in Teaneck and has a studio in Hackensack. "He's extraordinary,"
Chew says of Matthew. "And you don't want to put an asterisk next to it. He's 
not extraordinary because he's blind. He's extraordinary because he's 
extraordinary.
"I don't let my blindness stop me," Whitaker says. "I want to be a professional 
musician. I want to have more albums out. (Photo: Marko 
Georgiev/NorthJersey.com)
The new album contains a mix of Matthew's own compositions, with titles like 
Matt's Blues , Flow and Song for Allie (a tribute to his older sister Allison),
and standards like Mas Que Nada and I Thought About You . And there are some 
heavy names in the credits: the bassist Christian McBride, the percussionist
Sammy Figueroa and the drummer Will Calhoun are among the personnel. "Yes, he's 
a remarkable talent, but he's also got a great aptitude for learning, and
a great desire for learning," Chew says. "I like that he's a student of the 
craft and he wants to continue to explore in his music. I've encouraged him
to understand that talent can sometimes be an overrated commodity. Talent is 
potential like an I.Q. It's what you do with it. I'm very excited for where
he can go. If Matthew is flying high right now, he's not flying solo. For the 
moment, his parents are there to nurture him, guide him, and occasionally
rescue him when he gets into a jam. His father, for instance, recently saved 
the day at a gig in South Jersey when his Hammond organ and Leslie the speaker
cabinet with the rotating horns that gives the Hammond its distinctive sound 
suddenly stopped working mid-performance. "I was playing, and then all of
a sudden, the organ just cut out," Matthew recalls. "There was no sound 
happening whatsoever. So what I had to do, I had to restart everything, turn off
the organ, turn it back on, and then get dad on the stage to fix the Leslie. At 
some point in Matthew's future, there may be roadies to do this sort of
thing for him. He does have big plans: to perform, to release more albums, and 
eventually, perhaps, to be a music director like Chew. But for the time
being, his parents will continue to be his eyes. His ears, he needs no help 
with. "My parents are my biggest supporters," Matthew says. "They always help
me out. Matthew's album is available through CD Baby, Amazon, iTunes and Google 
Play or through his Web site, 
matthewwhitaker.net 

GIF image

Other related posts:

  1. Home
  2. msb-alumni
  3. Archive
  4. 04-2017