[blind-democracy] FW: What Happens If Trump and Biden Both Claim Victory? Legal Scholars Fret Over Plausible Scenarios

  • From: <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Mon, 11 May 2020 16:10:56 -0400

 

 

From: Steven Rosenfeld <info@ind.media> 
Sent: Monday, May 11, 2020 2:30 PM
To: miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx
Subject: What Happens If Trump and Biden Both Claim Victory? Legal Scholars 
Fret Over Plausible Scenarios

 


 


  


 


Can't see this email?  
<https://go.ind.media/webmail/546932/618063397/7991937db44343e9cec213517912f781b90561249da110238834e380d5bfb562>
 Read Online


 
<https://go.ind.media/e/546932/l-546932-2019-08-26-9y7jlr/fg7yy4/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 


 
<https://go.ind.media/e/546932/l-546932-2019-08-26-9y7jlr/fg7yy4/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 Please support our work.
 
<https://go.ind.media/e/546932/l-546932-2019-08-26-9y7jlr/fg7yy4/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 We can’t do it without you.


What Happens If Trump and Biden Both Claim Victory? Legal Scholars Fret Over 
Plausible Scenarios 
<https://go.ind.media/e/546932/happens-again-with-trump-biden/fg7yy6/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 


Delving into how Trump and the GOP can hijack the process, they find an 
untested law, procedural unknowns and few clear constitutional brakes.

By Steven Rosenfeld

With six months to go until November’s 2020 election, dozens of America’s top 
legal minds convened to consider what would have been unthinkable before Donald 
Trump’s presidency. They gathered to brainstorm what could be done to prevent 
the country from descending into a “civil war-like scenario,” as one 
participant put it, if Trump and Joe Biden both claim that they won the 
presidency—and won’t back down.

Their May 4 teleconference 
<https://go.ind.media/e/546932/dtable-2020-disputed-election-/fg7yy8/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  parsed a series of nightmare scenarios in the aftermath of the November 3 
election that would lead to competing Electoral College results being sent to 
Congress from battleground states—one issued by a Republican legislature 
backing Trump, and another issued by the Democratic governor backing Biden.

The scenarios continued onto January 6, 2021, where, in a joint congressional 
session to ratify the Electoral College votes presided over by Vice President 
Mike Pence, the House and Senate were sent to their chambers to debate for two 
hours. When they reconvened, the Senate backed the Trump electors while the 
House backed the Biden slate.

The question put before the scholars was what could stop the 2020 election from 
spiraling that far out of control or going even further downhill, as occurred 
in the 1876 presidential election when two candidates claimed to win, waged 
relentless partisan battles, and were both planning separate inaugurations—with 
Samuel Tilden backing down only 48 hours before Rutherford B. Hayes was sworn 
in as president.

“My big fear, as a country, is that we don’t know our history well enough to 
know that we came within 48 hours of inauguration day with two people claiming 
to be president, and the incumbent thinking about martial law—that was Ulysses 
Grant because he was worried that there were going to be two simultaneous 
inauguration sessions,” said Edward B. Foley 
<https://go.ind.media/e/546932/faculty-edward-b-foley-/fg7yyb/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , director of Moritz College of Law’s election law program at Ohio State 
University and a national authority 
<https://go.ind.media/e/546932/s-9780190235277-cc-us-lang-en-/fg7yyd/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  on disputed presidential elections. He organized the brainstorming session 
with Steven F. Huefner 
<https://go.ind.media/e/546932/ing-room-tag-steven-f-huefner-/fg7yyg/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , a Moritz senior fellow and former U.S. Senate counsel who also is an expert 
on vote-counting disputes.

“To replicate that kind of thing [a cascading crisis] on January 18, 2021, in 
an era with nuclear codes, seems to me an altogether more problematic scenario 
than even the dire circumstances of March 1, 1877,” Foley continued, referring 
to the date Congress convened 
<https://go.ind.media/e/546932/topic-Electoral-Commission/fg7yyj/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  in the Hayes-Tilden dispute. “So it may be a Don Quixote quixotic effort to 
try to wrestle these legal problems into the ground. But I feel some 
responsibility to say that we have actually been there as a country once 
before, and it was not pretty. There might be no avoiding [a calamity] if we go 
down that road again.”

Never before in recent history have the nation’s top constitutional and 
election scholars convened six months ahead of a presidential election to ward 
off what they fear could be a constitutional meltdown if an incumbent president 
and his most strident partisan allies seek to disrupt or disregard counting 
votes and the transfer of presidential power.

Lighting the Fuse

Three nightmarish scenarios were put before the legal and electoral scholars: 

*       In Pennsylvania, an outcry emerges after thousands of Philadelphia 
voters have not received absentee ballots. Civil rights activists sue, and the 
Pennsylvania Supreme Court extends the election for these voters—and anyone 
else in the state not getting their ballot. Pennsylvania’s Republican-majority 
legislature countersues in federal court to block the extended voting, but it 
doesn’t stop there. The legislature uses the extension as an excuse to certify 
a pro-Trump Electoral College slate and submits that result to Congress.

 

*       In Michigan, the crisis begins when early but incomplete election night 
returns show Trump ahead. But as the counting continues and the momentum starts 
to shift to Biden, Trump tweets that he won and declares that enough votes have 
been counted. Michigan’s Republican-majority legislature follows Trump’s tweets 
and certifies a pro-Trump slate of presidential electors. That unilateral move 
prompts the Michigan Democratic Party to sue in federal court, using an 
argument that’s similar to what Republicans cited in the Pennsylvania scenario: 
pre-existing election rules cannot be ignored.

In these two scenarios, both states’ Democratic governors end up sending a 
separate certificate to Congress declaring their state’s Electoral College 
votes should be awarded to Biden. Thus, two sets of Electoral College results 
from the same state are presented for Congress to sort out. These developments 
spark an explosion of political posturing, partisan threats and disinformation, 
and more litigation. 

*       In the final scenario, in Florida, a state with a GOP governor and 
legislative majority, the governor cancels the election due to a major 
hurricane. It cannot be rescheduled before December 14, 2020, when the national 
deadline falls for all of the presidential electors to cast their ballots. 
Emergency legislation ensues, and Republicans authorize a pro-Trump Electoral 
College slate—citing pre-election polling. The Florida Democratic Party sues in 
federal court, claiming that Florida’s GOP cannot nullify a popular vote 
election.

What would, could or should happen, Foley asked as the process wound its way 
through expected and unexpected twists and turns that comprise the presidential 
election’s final stages. The scholars were asked to identify where legal lines 
in the sand could be drawn, so that the 2020 election would not disintegrate: 
where laws lost their meaning, could not be enforced, and what they called 
“politics not law” could emerge to seize the presidency.

The academics were some of the nation’s most respected constitutional law 
scholars, election law experts and political scientists. Apart from the U.S. 
Constitution, the only federal law laying out how to resolve a disputed 
presidential election was the Electoral Count Act of 1887 (ECA).

That little-known law took 14 years to craft, with debates going back even 
before the 1876 presidential election debacle. According to a scholarly article 
<https://go.ind.media/e/546932/3dtP4Vq/fg7yyl/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  by DePaul University’s Stephen Siegel 
<https://go.ind.media/e/546932/-a-z-Pages-stephen-siegel-aspx/fg7yyn/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 —said by some teleconference participants to be the most authoritative modern 
exposition on the ECA—the law was “turgid,” “repetitious,” and “contradictory,” 
and it had been incorrectly interpreted by the U.S. Supreme Court when it 
stopped Florida’s presidential recount in 2000, elevating George W. Bush to the 
White House.

These nightmare scenarios and the prospect of an obscure 133-year-old law 
deciding a post-election battle between Trump and Biden led the scholars to say 
that even with its flaws, some principles or norms in the ECA had to be 
clarified before November.

“In the context we’re imagining, any kind of rule structure that can be put on 
the table in any greater clarity to the focal point that we have with the 
Electoral Count Act is desirable because you’re basically in a civil war 
context at this point—or very close to it,” said New York University Law School 
constitutional law professor Rick Pildes 
<https://go.ind.media/e/546932/rofile-overview-personid-20200/fg7yyq/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 . “I think that is as much as you can hope for. It may be meaningless at the 
end of the day. It may become a focal point in the midst of this civil war-like 
scenario.”

Scenario One: Philadelphia Disenfranchisement

The scenarios presented by Foley and Huefner all start on or around Election 
Day with easily imaginable developments, but escalate unpredictably.

The first scenario starts with voting rights groups suing on behalf of 
Philadelphia voters who did not get absentee ballots in time to vote. That 
delay triggered legal battles, first in state court, seeking to extend the 
election so that Philadelphians and any other similarly affected Pennsylvanian 
could vote. (In 2018, the Pennsylvania Supreme Court, citing the state 
Constitution’s protection of voting rights, overturned 
<https://go.ind.media/e/546932/against-partisan-gerrymanders-/fg7yys/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  an extreme gerrymander by the Republican-majority legislature in 2011. That 
case’s ruling suggests that the court might be open to extending voting in 
November.)

But the Republican Party of Pennsylvania does not sit idly by. It filed a 
federal lawsuit to stop that extension of voting, creating what New York 
University Law School’s Samuel Issacharoff 
<https://go.ind.media/e/546932/rofile-overview-personid-23845/fg7yyv/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  said was a key feature of this scenario: “a turf war” between federal and 
state courts. (In Wisconsin’s April 7 primary, the Wisconsin Supreme Court, 
federal district court and U.S. Supreme Court issued contradictory rulings 
concerning absentee ballots. The U.S. Supreme Court ordered 
<https://go.ind.media/e/546932/wisconsin-stunner-/fg7yyx/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  the election to continue—including not extending the deadline for voters not 
receiving absentee ballots.)

Richard Hasen 
<https://go.ind.media/e/546932/faculty-full-time-hasen-/fg7yyz/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , a University of California, Irvine, law and political science professor, 
found the scenario disturbing on many levels. He initially focused on the 
pragmatic task of extending a vote-by-mail election in a state that did not 
have a history of widespread absentee voting (which is occurring in many states 
in response to the pandemic).

“I would hope that if the state court is going to order relief like this, it is 
going to do what some courts have done in the past, which is bring in election 
officials and ask them if this is actually doable,” he said. “I’m not confident 
that Philadelphia election officials would be able to handle thousands of these 
ballots and be able to process them in a way that wouldn’t raise yet another 
lawsuit about the due process concerns—about the actual counting of those 
ballots.”

Court orders can prompt unintended consequences, Hasen said. “We saw it in the 
Wisconsin case, where the Supreme Court went to the postmark [date on the 
ballot as a deadline for it to count]. That turned out to create a whole bunch 
of new issues because there was not consistency in how the local election 
boards dealt with non-postmarked ballots.”

Teasing out these scenarios left Hasen and others with an uneasy déjà-vu 
feeling.

“I was having nightmare flashbacks to  
<https://go.ind.media/e/546932/wiki-Bush-v--Gore/fg7yz2/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 Bush v. Gore—actually back to  
<https://go.ind.media/e/546932/-Beach-County-Canvassing-Board/fg7yz4/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 Bush v. Palm Beach County Canvassing Board, the first case,” he said, where 
there were questions about whether a state constitution could legitimize 
“changing rules for presidential elections… without the state legislature 
affirmatively agreeing to those changes.”

“If that question arose [in November], I expect that we would see exactly the 
same ideological partisan division between conservatives and liberals, between 
Republican-appointed justices and liberal-appointed justices, should it get to 
the Supreme Court,” Hasen said. “I don’t think that we have made any progress 
in 20 years… You can hear the arguments being made here, the echoes of exactly 
what we heard in Bush v. Gore.”

The Pennsylvania scenario is not without a factual basis. Problems with 
delivering and counting large volumes of absentee ballots occurred in the first 
two statewide elections held since the pandemic broke in mid-March: Wisconsin’s 
presidential primary on April 7 and Ohio’s primary on April 28. In Wisconsin, 
more than 
<https://go.ind.media/e/546932/ads-sites-41-2020-04-198-1-pdf/fg7yz6/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  150,000 absentee ballots were not returned on time or were disqualified for 
other reasons, according to an April 30 court filing 
<https://go.ind.media/e/546932/ads-sites-41-2020-04-198-1-pdf/fg7yz6/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  by the Democratic National Committee and state Democratic Party.

As of May 7, more than a week after Ohio’s primary, the state’s 88 county 
election boards had yet to account for 199,693 “outstanding absentee” and 
44,368 “outstanding provisional” ballots, according to the Ohio secretary of 
state’s website 
<https://go.ind.media/e/546932/2020-05-11/fg7yz8/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 . These are not small numbers from either state. The volume of Wisconsin’s 
rejected ballots in its low-turnout April 2020 primary was more than six times 
the size of Trump’s 2016 margin 
<https://go.ind.media/e/546932/idential-election-in-Wisconsin/fg7yzb/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  over Hillary Clinton in that state.

Later in the nearly five-hour discussion, Michael Morley 
<https://go.ind.media/e/546932/faculty-staff-michael-morley/fg7yzd/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , a Florida State University law professor, made a telling point that 
suggested that the Democrats’ intention to protect the vote in the Pennsylvania 
scenario could backfire. Any major last-minute voting extension was likely not 
only to be rejected by federal courts—following the U.S. Supreme Court’s 
Wisconsin primary ruling 
<https://go.ind.media/e/546932/wp-content-uploads-19A1016-pdf/fg7yzg/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , he said. But that last-minute change also could give the GOP-led legislature 
a legal excuse and argument to act on its own to certify a pro-Trump slate of 
electors—and send it to Congress without the Democratic governor’s signature.

“You could imagine situations where the legislature is stepping in to say… ‘We 
are appointing a slate of electors reflecting what we perceive to be the 
accurate outcome based on the election as it was conducted in accordance with 
state statute—not with what appears to be this judicial deviation from state 
statute,’” Morley said.

Scenario Two: Overriding the Popular Vote

In the Michigan scenario, Trump declared victory before the vote counting was 
finished and officially certified. Following his cues on Twitter, its 
Republican-majority legislature certified a pro-Trump Electoral College slate 
and sent it to Congress—ignoring the state’s Democratic governor, secretary of 
state and attorney general. In response, the Michigan Democratic Party sued in 
federal court, citing much the same legal argument that the GOP used in the 
Pennsylvania scenario: you can’t change the rules in midstream.

“This scenario is built on the concept of the so-called ‘blue shift’ or 
late-counted ballot scholarship that some of us have been involved in,” 
explained Foley, “which is a phenomenon where, with nothing going wrong, but 
just because of the way in which we have done changes to voting since 2000 and 
the Help America Vote Act of 2002, it’s just much more likely that ballots are 
going to be counted, not on election night, but subsequently during the 
[post-Election Day] canvassing process.”

“This [scenario] also builds on what was observed in Arizona and Florida in 
2018,” he continued, citing real-life precedents. “The fear is that we can 
imagine, for example, President Trump, winning, as it were, or, at least ahead 
on election night in the count of votes in a pivotal state—let’s say 
Michigan—and yet that lead disappearing over the next week as additional 
ballots get counted. And President Trump tweeting, as he did with respect to 
the Florida election in 2018, saying, ‘No… The initial count is good. Let’s 
stop counting ballots because we’ve got an accurate count.’ Whereas the 
election officials say, ‘No, these are valid ballots. They need to be counted.’ 
And then you have a certified final result after canvassing [the official 
post-Election Day reconciliation of all votes cast] that puts the Democrats on 
top, and yet Trump is still protesting that outcome.”

What happens next is a mix of disinformation and bullying that ignores the law 
and raises yet more demons, namely the old trope that the process is corrupt if 
your side loses.

“Again, this is all hypothetical,” Foley said. “But what if the Michigan 
legislature says, ‘You know what? We just don’t trust late-counted ballots. And 
so we are going to assert our authority under the federal constitutional 
Article II to appoint electors directly.’ So now we have this conflict between 
the certified result from the secretary of state that said that Biden won 
Michigan, but we have the legislature in Michigan saying, ‘No… We don’t trust 
that result. We are going to appoint the Republican electors.’ So now, the 
Democrats are going to federal court invoking the same concept of due 
process—‘hey, don’t change the rules’—as the Republicans cited in the scenario 
from Pennsylvania.”

This scenario also is not merely theoretical. The battleground states of 
Michigan, Wisconsin, Pennsylvania and North Carolina all have 
<https://go.ind.media/e/546932/ty-control-of-state-government/fg7yzj/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  Democratic governors and Republican-majority legislatures. Whether the most 
partisan legislative leaders would ignore vote-counting law and procedure, 
trash election officials and resurrect voter-fraud tropes is an open question 
that can only be assessed state by state.

In Wisconsin, the GOP-led legislature forced the state to hold its April 
primary in a pandemic to try to secure 
<https://go.ind.media/e/546932/wisconsin-stunner-/fg7yyx/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  a swing vote on the state supreme court—which backfired. Also in April, North 
Carolina’s top-ranking Republican, Senate Majority Leader Phil Berger, slammed 
suggestions by the North Carolina State Board of Elections to expedite absentee 
voting in the pandemic, saying 
<https://go.ind.media/e/546932/-p-110356/fg7yzl/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  that the procedural reforms came from “progressive, liberal Democratic 
groups.” Berger further said 
<https://go.ind.media/e/546932/itorials-article241887126-html/fg7yzn/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  that he did not trust North Carolina Democratic Gov. Roy Cooper to oversee 
the 2020 election.

The Michigan scenario raised the question of whether a state legislature has 
the authority to override the popular vote in a presidential election. The 
third scenario, in Florida, where a hurricane forced the election to be 
canceled and it could not be rescheduled before the Electoral College met on 
December 14 
<https://go.ind.media/e/546932/electoral-college-key-dates/fg7yzq/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , was a variation of this question.

A Line in the Sand—or Not?

The core issue here was whether or not legislatures could act 
independently—either ignoring the popular vote result and/or bypassing their 
governor. Later in the discussion, the question came up of whether governors 
could do the same. (It turned out that the 1887 Electoral Count Act gave 
governors more authority 
<https://go.ind.media/e/546932/2WghIUs/fg7yzs/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  than legislators.) But for now, restricting renegade legislatures seemed to 
be a place where scholars could draw a line in the sand, some said.

“I actually think that this may be one of the most important places to seek 
consensus,” said Justin Levitt 
<https://go.ind.media/e/546932/y-facultylistl-r-levittjustin-/fg7yzv/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , Loyola Law School associate dean for research and professor. “Because of the 
procedural problems that other people have noted: Who do you sue? Can you 
enjoin [stop] anything? Is this something that Congress should decide about 
what to do with different slates of electors? I think if you were looking for 
[a] robust consensus from a group of people across partisan boundaries who 
study this issue to weigh in, this would be a place… particularly because the 
federal courts might not be ideally empowered to make that assessment.”

Levitt was responding to the challenge that Foley and Huefner laid out: Was 
there a baseline that nationally known experts in constitutional law, election 
administration and presidential succession could agree on? Was it plainly 
unconstitutional for legislatures to independently appoint presidential 
electors to benefit their party?

But the legal answer was not clear. Some conservative scholars on the 
teleconference said that Congress should take up the issue of competing slates 
of electors, as it did in 1960 when Hawaii submitted 
<https://go.ind.media/e/546932/35Gl9Xy/fg7yzx/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  three slates in the photo-finish race between Democrat John F. Kennedy and 
Republican Richard Nixon. They said it might even be desirable for Congress to 
openly debate that clash. But could there be an open debate, Foley asked, when 
in the joint session of Congress on January 6, 2021 (to ratify the 2020 
Electoral College results), the presiding officer is the vice president, Mike 
Pence, a candidate seeking re-election? Some noted that Al Gore had the role 
after the 2000 election.

As the discussion kept going, the severity of the possible constitutional 
crisis and lack of clear boundaries sunk in and alarmed some participants.

“This is one of the real nightmare scenarios that could very well take place,” 
said Norman Ornstein 
<https://go.ind.media/e/546932/profile-norman-j-ornstein-/fg7yzz/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , a historian and resident scholar at the American Enterprise Institute. “We 
could easily imagine state legislatures in a number of places deciding that 
they didn’t like the outcome of the election, and trying to shift it to 
Congress—knowing or believing at that point that we might get the House and 
Senate disagreeing over which slates of electors to accept, and leaving it to 
the House of Representatives to decide who would become the president. Then 
leaving it in a situation where we would not have anybody getting the requisite 
270 Electoral [College] votes.”

If the selection of the next president ended up in the House, under the 12th 
Amendment each state delegation gets one vote. Currently, there are 
<https://go.ind.media/e/546932/the-us-house-by-state-714-html/fg7z12/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  26 delegations with a majority of Republican members, 22 with a majority of 
Democratic members, and two states with equal members from both 
parties—Pennsylvania and Michigan. But before that eleventh-hour process would 
kick in, Foley said that other steps and legal interventions would likely 
occur. Meanwhile, could scholars draw a line much closer to Election Day, he 
asked, by affirming the state’s official presidential election results?

“As long as independently and objectively the election officials, [and] the 
election administrators, are correct that the popular vote is an accurate 
count… [is] there a true legal answer to which certificate Congress should 
adopt?” Foley asked. “If that’s true, then maybe the legal community can rally 
around that point.”

“Because what I fear is if there has been political pressure that’s going to 
cause the Michigan legislature to want to supersede the popular vote, there’s 
going to be political pressure in Congress, for one chamber at least, to try to 
do that too,” he continued. “Is there any point where legal intervention [can 
happen]? Not necessarily by a court, but by academics who can say, ‘Wait a 
second. There’s actually a right answer to this question that Congress should 
follow.’”

But not every scholar present agreed that the official election results could 
be trusted.

Conservative Skepticism

“Ned, could I jump in here,” said John C. Fortier 
<https://go.ind.media/e/546932/person-john-c-fortier-/fg7z14/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , director of governmental studies at the Bipartisan Policy Center. “There’s a 
distinction between, ‘I think… the facts don’t really support that there’s 
anything [that] was particularly wrong here,’ versus a decision of an election 
administrator. That decision might be something you find very objectionable. I 
can bring up election administrators on either side of the aisle [about whom] 
people would have said, ‘Well, they did that for bad purposes. They made the 
wrong decision.’”

At this point the discussion entered the constitutional danger zone, where 
respect for laws and enforcing rules as the underpinning of elections begins to 
disintegrate.

The scholars wanted to respect precedent and institutional authority. But there 
were likely to be problems in administering November’s elections in a pandemic, 
especially as states were poised to make unprecedented shifts to voting by 
mail. There were little-known and untested ambiguities in the Electoral Count 
Act, whose rules were written 133 years ago. The longer a presidential election 
dispute went on, including what might happen if it went before Congress, the 
more dangerous it became, some scholars said.

“This is a very difficult set of questions,” said NYU Law School’s Issacharoff. 
“One question is what can be done ahead of time to try to forestall this… I 
don’t think that the Electoral Count Act is well-settled law. It has been on 
the books for a long time. It has never been applied. The closest we came to it 
was its spiritual invocation in Bush v. Gore. It is hardly a blueprint for how 
institutional actors can settle themselves.”

But some conservative scholars disagreed, noting that the ECA has been used 
recently.

“In 2001, members of Congress repeatedly on the floor tried to object to 
counting Florida’s electoral votes, and [then-Vice President] Al Gore said [it 
was], ‘improper under the Electoral Count Act,’” said Derek Muller 
<https://go.ind.media/e/546932/faculty-research-derek-muller-/fg7z16/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , professor of law at Pepperdine University’s Caruso School of Law. “In 2005, 
they challenged Ohio’s electors—Democrats in both the House and Senate. They 
debated for two hours. They came back. They counted Ohio’s votes. In 2017, it 
was a parade of objections on the floor of Congress with [presiding Vice 
President] Joe Biden saying, ‘It’s over. It’s over under the Electoral Count 
Act.’ I agree: the two-slate [of electors] question is sort of an open, highly 
debatable contest. But I do think the Electoral Count Act has served its 
function the last three times the Republicans have been elected, where 
Democrats have been contesting the election [result] on the floor of Congress.”

“I think there’s always a question about what one says rhetorically and what 
actually is driving the result,” replied Issacharoff. “The overriding of the 
seemingly expressed popular will, by legislative fiat either at the state or 
congressional level, is, thus far, a radical departure from American norms… I 
doubt if a single member of Congress had any idea what the Electoral Count Act 
was or what its provisions might say.”

Politics or Law?

The notion that “politics, not law” could determine the 2020 presidential 
election outcome began to hover over the discussion’s closing hours. Scholars 
asked if non-legal factors, such as public opinion after the popular vote was 
seen as being ignored by partisans, might pressure or sway congressional 
actions.

“It may make sense to, in the same way that you’d advise a client, [say,] 
‘Look, you need to win beyond the margin of litigation.’ You can also say to 
the people who are involved, ‘Look, you need to win beyond the margin for 
intransigence,’” said Lisa Manheim 
<https://go.ind.media/e/546932/-faculty-manheim-lisa-marshall/fg7z18/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , a University of Washington law professor. “What exactly does that mean? 
Well, we have been talking for hours about all of the different places where we 
can have these problems. One of the things that we can do perhaps is to flag 
those—say those are the problems. We need to avoid those. The truth of the 
matter is there is not a clear legal answer.”

These kinds of thresholds would likely be where the U.S. Supreme Court would 
weigh in, several scholars said.

“The question of whether law applies or doesn’t apply is itself a legal 
question,” said Elizabeth Goitein 
<https://go.ind.media/e/546932/experts-elizabeth-goitein/fg7z1b/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , co-director of the Brennan Center for Justice’s liberty and national 
security program. “In the sense [that] a lot of what we are asking is whether 
Congress can be bound by the Electoral Count Act, that itself is a legal 
question: Whether Congress can be bound by it; whether it is enforceable. Which 
is not to say that if the Supreme Court were to resolve that question that 
Congress would necessarily abide by it, and then we’d be back in the land of 
politics.”

“I agree with all of this. If we get to this worst-case scenario, with two 
competing slates and split-party control of the two chambers of Congress, it is 
almost inconceivable to me that the Supreme Court doesn’t decide that 
question,” said Adav Noti 
<https://go.ind.media/e/546932/staff-adav-noti/fg7z1d/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , senior director of trial litigation and chief of staff at the Campaign Legal 
Center. He added that Chief Justice “John Roberts, for all his reluctance to 
get involved in political disputes, the reason he doesn’t like that is to build 
credibility for exactly situations like this.”

“There is no other mechanism to solve it,” Noti continued. “I think the Supreme 
Court justices will weigh in, even if it’s a 5-4 decision, before they will let 
blood run in the streets. Now maybe they will enforce the ECA. They’ll say the 
governors get to tie-break. Maybe they’ll say, ‘No, the ECA is unconstitutional 
because under the Constitution, state legislatures have plenary power, so they 
have to have the tie break. Maybe they’ll say the president of the Senate 
decides, unless he’s overruled by a majority of senators… But I think they will 
decide.”

But whether partisan Republicans in Congress would follow the Supreme Court—or 
any legal framework—as opposed to muscling Trump’s appointment to a second 
term, is not a given. Not when, as the Amherst College law professor Lawrence 
Douglas 
<https://go.ind.media/e/546932/people-facstaff-lrdouglas/fg7z1g/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
  said, the nation’s most fervent partisans seem to be operating under 
diverging assumptions and principles.

“Maybe the binary that we are drawing between law on one hand and politics on 
the other doesn’t entirely describe the gravity of the situation that we are 
confronting right now,” he said. “Rules presuppose certain presupposed 
normative understandings. And once these normative understandings erode, I’m 
not sure that rules are really in the position to solidify or reinforce them.”

“This discussion makes me nervous. I assume it makes all of us nervous because 
it drives home how quickly we can spiral into this dynamic in our current 
polarized and existential political culture, in which there are no effective 
legal structures that are going to govern if we get into some of these kinds of 
disputes,” NYU’s Pildes said. “This discussion drives home the more uncertainty 
there is beyond Election Day, the more rules are changed at the last minute, 
whether by courts that think they are doing things in good faith and are 
worried about protecting the individual right to vote of a few thousand people 
who didn’t get the ballots they requested for absentee voting and the like; the 
more that opens up all of the capacity to destabilize the result…”

“You can see from this discussion how quickly those kinds of changes can become 
the excuse for kind of blowing up the whole election. And that’s part of what I 
am taking away from this whole discussion.”

Steven Rosenfeld is the editor and chief correspondent of Voting Booth 
<https://go.ind.media/e/546932/voting-booth-/fg7yy2/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 , a project of the Independent Media Institute. He has reported for National 
Public Radio, Marketplace, and Christian Science Monitor Radio, as well as a 
wide range of progressive publications including Salon, AlterNet, the American 
Prospect, and many others.


 
<https://go.ind.media/e/546932/l-546932-2019-08-26-9y7jlr/fg7yy4/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 Corporate media won’t cover stories
like the one you just read.
Support our work.



 
<https://go.ind.media/e/546932/voting-booth-/fg7yy2/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 

 
<https://go.ind.media/e/546932/2020-05-11/fg7z1j/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 



 
<https://go.ind.media/listpreferences?ehash=7991937db44343e9cec213517912f781b90561249da110238834e380d5bfb562&email_id=618063397&epc_hash=-WK9AbDeYWDCHCvQ7y_Sc2xQpog745znTfRargmy7Zs>
 Update Your Preferences |  
<https://go.ind.media/unsubscribe/u/546932/7991937db44343e9cec213517912f781b90561249da110238834e380d5bfb562/618063397>
 Unsubscribe |  
<https://go.ind.media/e/546932/l-546932-2019-04-29-88km5l/fg7z1l/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 Support IMI


Voting Booth is a project of the Independent Media Institute.
To find out more about Voting Booth and its latest work,  
<https://go.ind.media/e/546932/voting-booth-/fg7yy2/618063397?h=ymHK_NrHcwQQcAtXiPdTpwVkecYNkhB6cT3XFDlQaIw>
 click here.


 


18 West 21st Street, Suite 901, New York, NY 10010
© 2020 Independent Media Institute. All Rights Reserved.

 


 

  <https://go.ind.media/r/546932/1/618063397/open/1

  <https://wui4ynv3.emltrk.com/wui4ynv3?d=%5bUNIQUE%5d

Other related posts: