[PWC-MEDIA] [Nova-perslijst2] VLT herontdekt leven op aarde door naar de maan te kijken

Marieke Baan <h.m.baan@xxxxxx> · Wed, 29 Feb 2012 19:20:00 +0100

P E R S B E R I C H T

Europese Zuidelijke Sterrenwacht
---------------------------------------------------------------------------------------------------
29 februari 2012

VLT herontdekt leven op aarde door naar de maan te kijken

Door met ESO’s Very Large Telescope naar de maan te kijken, hebben astronomen 
bewijzen gevonden voor leven in het heelal – op aarde namelijk. Het ‘ontdekken’ 
van leven op onze thuisplaneet klinkt als een triviale onderneming, maar de 
nieuwe aanpak van een internationaal team zou in de toekomst kunnen leiden tot 
de ontdekking van leven elders in het heelal. Het onderzoek staat beschreven in 
een artikel dat op 1 maart 2012 in het tijdschrift Nature verschijnt.

"We gebruikten een truc die aardlicht-waarneming heet, om naar de aarde te 
kijken alsof hij een exoplaneet was", zegt Michael Sterzik (ESO), eerste auteur 
van het artikel. "De zon verlicht de aarde en dit licht wordt weer naar het 
oppervlak van de maan weerkaatst. Het maanoppervlak fungeert als een 
reusachtige spiegel en weerkaatst op zijn beurt weer wat aardlicht terug naar 
ons – en dat is wat we met de VLT hebben waargenomen."

De astronomen analyseren het zwakke aardlicht om naar indicatoren te zoeken, 
zoals bepaalde combinaties van gassen in de aardatmosfeer, die kenmerkend zijn 
voor organisch leven. Dankzij deze werkwijze kan de aarde straks als maatstaf 
dienen bij de zoektocht naar leven op planeten buiten ons zonnestelsel.

De ‘vingerafdrukken’ van leven, ook wel biosignaturen genoemd, zijn met 
conventionele methoden moeilijk te vinden, maar het team heeft een nieuwe 
aanpak ontwikkeld die gevoeliger is. De astronomen hebben niet alleen gekeken 
naar hoe helder het weerkaatste licht in verschillende kleuren is, maar ook 
naar de polarisatie ervan – een aanpak die spectropolarimetrie wordt genoemd. 
Door deze techniek toe te passen op het aardlicht dat met de VLT is 
waargenomen, komen de biosignaturen in het door de aarde weerkaatste licht 
duidelijk tot uiting.

Coauteur Stefano Bagnulo (Armagh Observatory, Noord-Ierland, VK) legt de 
voordelen uit: "Het licht van een verre exoplaneet verbleekt bij de heldere 
gloed van de moederster, en is dus moeilijk te analyseren – een beetje alsof je 
een stofkorreltje vlak naast een felle gloeilamp probeert te onderzoeken. Maar 
het licht dat een planeet weerkaatst is gepolariseerd, terwijl het licht van de 
moederster dat niet is. Polarimetrische technieken kunnen ons dus helpen om het 
zwakke weerkaatste licht van een exoplaneet van het verblindende sterlicht te 
onderscheiden".

Het team onderzocht zowel de kleur als de mate van polarisatie van licht van de 
aarde dat door de maan wordt weerkaatst, en behandelde de resultaten alsof het 
licht van een exoplaneet betrof. Het lukte de astronomen om daaruit af te 
leiden dat de aardatmosfeer deels bewolkt is, dat een deel van het oppervlak 
met oceanen is bedekt en – niet onbelangrijk – dat er vegetatie aanwezig is. Ze 
konden zelfs de veranderingen in het wolkendek en de hoeveelheid vegetatie 
detecteren, die optraden doordat steeds weer andere delen van de aarde licht 
naar de maan weerkaatsten.

"Het vinden van leven buiten het zonnestelsel is van twee dingen afhankelijk: 
het feit of er überhaupt leven is, en de technische mogelijkheid om het te 
detecteren", voegt coauteur Enric Palle (Instituto de Astrofísica de Canarias, 
Tenerife, Spanje) toe. "Dit onderzoek is een belangrijke stap op weg naar het 
bereiken van die mogelijkheid."

"Spectropolarimetrie kan ons uiteindelijk wellicht vertellen of elders in het 
heelal eenvoudig plantaardig leven – gebaseerd op fotometrische processen – is 
ontstaan", concludeert Sterzik. "Maar we zijn zeker niet op zoek naar ‘groene 
mannetjes’ of bewijs voor intelligent leven."

De volgende generatie telescopen, waaronder de E-ELT (European Extremely Large 
Telescope), zou in staat kunnen zijn om ons het buitengewone nieuws te brengen 
dat de aarde niet de enige oase van leven is in de uitgestrektheid van de 
ruimte.

E I N D E  P E R S B E R I C H T
---------------------------------------------------------------------------------------------------

Meer informatie

Afbeeldingen en contactinformatie op: 
http://www.eso.org/public/netherlands/news/eso1210/

Opgemaakt persbericht op www.astronomie.nl/
---------------------------------------------------------------------------------------------------

Met vriendelijke groet,

Drs. Marieke Baan
Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie
NOVA Informatie Centrum
Science Park 904
1098 XH Amsterdam

T +31(0)20-5257480
F +31(0)20-5257484
M +31(0)6-14322627

www.astronomie.nl

_______________________________________________
Nova-perslijst2 mailing list
Nova-perslijst2@xxxxxxxxxxx
https://list.uva.nl/mailman/listinfo/nova-perslijst2

[PWC-MEDIA] [Nova-perslijst2] VLT herontdekt leven op aarde door naar de maan te kijken

Other related posts: