[va-bird] pelican/tern banding: closing ceremonies

  • From: Henry Armistead <74077.3176@xxxxxxxxxxxxxx>
  • To: Virginia birders <va-bird@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sat, 21 Aug 2004 13:40:03 -0400

August 20, 2004, Friday.  Fair, low 70s to mid 80s, winds SW-S 15 m.p.h. 
Very comfortable with the nice, refreshing breeze.  8 A.M. - 5:30 P.M. 
Tide sequence: from very low to several inches above normal high.  Always
comforting to be boating when the tide is gently rising almost all day
long.  Master banders Dave Brinker & John Weske with birdcatchers Tammy
Fuehrer, Tami Pearl, Rosa Palarino, and myself.

Numbers below are preliminary and unofficial.  In the fog of mass-banding
it is hard to keep exact count.  That comes later from looking in the
notebooks at the band number sequences.

GANGBUSTER PELICAN NUMBERS.  South Point Marsh, Accomack County, Virginia,
a sort of extension of Smith I., MD.  Today our small crew of 6 banded c.
515 Brown Pelican chicks, way more than had been expected for this late
date.  Most of the large young present ("bruisers") had been banded
previously.  We concentrated on the smaller young, especially those still
white and largely unfeathered ("whities").  As a result c. 2,493 pelicans
have been banded in central Chesapeake Bay this summer, all here except for
c. 25 banded at Pry Island, a satellite on the west side South Marsh Island
(a state W.M.A.) in Somerset County, MD.  

This is a new high annual total by c. 800 birds and reflects the species'
gangbusters range expansion and increase in this area as well as the
considerable effort by the banding crews.  The feeling is that very few
birds were NOT banded this year.  Dave Brinker et al. are close to having
banded 10,000 pelicans now in the past 10 years or so.  Considering that
pelicans only began nesting (or attempting to nest) in Virginia for the
first time c. 1986, a few dozen, their abundance now is extraordinary. 

Today we went to all 3 South Point Marsh colonies, including the
new-this-year one at Peach Orchard Point, where we banded 43 birds.  The
north colony is the grandaddy of the 3.  The tremendous fecundity of this
area is impressive with thousands of breeding birds, including also many
hundreds of cormorant, Herring & Great Black-backed gull pairs.  

NESTS STILL WITH EGGS (apparently viable nests).  Brown Pelican:  2 nests
with 1 egg, 1 nest with 2 eggs.  Double-crested Cormorant:  1 nest with 1
egg, 1 nest with 2 eggs.  

Other birds seen here:  3 harriers (in sight simultaneously - 1 ad. male, 1
imm. female, 1 undifferentiated), black duck 72, Mallard 15, Gadwall 1,
Mute Swan 65, Barn Swallow 8, Yellow-crowned Night (1) & Black-crowned
Night (4) herons, Clapper Rail 1, Glossy Ibis 23, Great (4) & Snowy (8)
egrets, Little Blue Heron 12, Boat-tailed Grackle 6, Osprey 4, Saltmarsh
Sharp-tailed (1) & Seaside (3) sparrows.  

Bothered by rather severe muscle spasms in my legs, I lingered behind the
others to study the SHOREBIRDS on the extensive flats but at close range: 
1 Greater Yellowlegs, 42 oystercatchers, 11 Black-bellied & 45 Semipalmated
plovers, 7 Sanderlings, 1 Pectoral, 8 Least, 3 Western & 55 Semiplamated
sandpipers plus a couple of dozen unidentified peep.  I don't guess I've
been here more than a dozen times but this is the best shorebird showing
I've ever seen here save for February 10, 2002, when Liz and I saw 1,375
wigeon and 915 Tundra Swans plus 1,875 Dunlin, 56 Sanderlings, and 60
Black-bellied Plovers at high tide roost along the sandy remnants of
Cheeseman and Shanks islands, which flank South Point Marsh to its west.  

Butterflies:  2 Cloudless Sulphurs, 1 Cabbage White.  In the saltmarsh
grasses the busy sing song of crickets and other insects reverberated as
pleasant background noise, not present during earlier visits here this
year.

MARSH PHANTOM.  In a rather extrordinary display of what might be called
extreme banding, John Weske spent the night of August 18/19 here, banding
50 pelicans and 6 oystercatchers (using color bands for the latter), also
catching 3 Royal Terns.  By using a combination of stealth and a dip net he
is able to capture birds in this manner, including adults.  Last year he
caught a dowitcher and a Black-bellied Plover in addition and has come
close to capturing a Marbled Godwit in North Carolina.  Night stalking is
one method used to capture previously-banded adult birds that may have bred
in this colony or elsewhere, to secure recoveries, and to document how
birds move around among different breeding sites, or do not move around. 
This night stalking is best done when there is no moon or else just a
crescent fingernail clipping in the sky.

METOMKIN ISLAND (Accomack County, VA).  John and others did a night stalk
here the night of August 17/18 capturing 11 oystercatchers, 4 repeats and 7
new ones, which were color-banded.       

NESTLING PELICAN VOCALIZATIONS.  Overhead the attentive adults circle
around us in a huge mass, silent as the shadows of stones on a moonlit
January night (that's a Pete Dunne phrase).  Today at least this aerial
whirlpool is always counterclockwise after the fashion of the Coriolis
Effect.  Silent as the adults are, the nestlings by way of contrast utter a
continuous cacophony of noise that is really very striking in its
diversity, perhaps due to the many different sizes of the young and their
varied dispositions or degrees of indignation or anxiety.  

At various times they sound very much like a Glossy Ibis on being flushed,
an adult Caspian ("raspian") Tern, or a Razorbill, and, less so, like the
beginning phrases in the calls of a Chachalaca or Willow Ptarmigan. 
Overall they are very guttural, visceral, and rasping, and both the Caspian
Tern and the young pelicans have an easily-noticeable, James Brown-like
quality.  The young cormorants' musical chipperings and whimperings are
very different, sometimes sounding quite like the Common Loon's tremolo
call.

The two are also very different to handle.  Although young pelicans
sometimes will nail you with the nail on their bill tips, which can draw
blood and should not be allowed near one's eyes, lips, or ears, or can
scratch you some or tear your trousers a little with their claws, the young
cormorants can easily cause small lacerations with either their claws or
their bills, and a grown cormorant is several degrees worse in these
respects.  They're tigers.  Frequently lunging with their impressive bills,
the pelicans bring their mandibles together with a rapid, loud, dry,
wooden, staccato crack that is intimidating.  But it is not too difficult
to grab their bills and to sometimes hold two in each hand while waiting
for the banders to attend them.

The operation is not for the fastidious.  I rank the messiness threats in
this order by decreasing degrees of magnitude:  getting muddy from mud,
getting muddy and wet from muddy water, and absorbing pelican dander and
bouquet into one's clothing and hair ... with getting hit by regurgitated,
half-digested fish and/or defecation coming in (fortunately) a distant
fourth and fifth respectively.  Put simply, Liz will not allow me into the
house unless I have left such affected clothing in the cellar, into the
bedroom until after I've showered.      

Ewell, Smith Island, MD.  The traditional triumphant crab cake sandwich
luncheon at Ruke's - but not until 3:45 P.M. so busy were we with the
birds.  It's not just the crabcakes that are so good, so also are the
French fries and coleslaw, and the bottles of Slice.  De gustibus non est
disputandum.  The theme of this week's 'U. S. News & World Report' is the
sea and there are several pages on Smith Island, incorrectly stating that
Tylerton is the largest of the 3 towns here (surely Ewell is).   

AT EWELL.  A Cloudless Sulphur.  So arresting is their bright, neon-like
yellow-green coloration it reminds me of the similarly-colored signs
allerting the driver s/he is in the presence of school locations.  A female
kestrel in migration as was a kingbird.  A female cardinal flew across the
channel to Goat Island.  I think this is my first visit here in the late
spring through summer period when I did not see any Yellow-crowned Night
Herons. 

It's 183.3 miles home from the ramp at Crisfield, always a little grim but
the trip made bearable, or more than bearable, by, in order of importance: 
coffee, the afterglow of the day's minor adventures and companionship,
great music on 89.5, and, off to the west, the setting crescent moon.  Such
good music on 89.5 that it made for 2 results:  reluctance to stop for gas
until the concert was over, and, slowing down so that it could be heard to
better effect.  Renee Fleming singing Richard Strauss's (the middle s is
silent) 'Four last songs', the second of which has a beautiful, mournful
little melody done on French Horn.  Then Brahms' Hungarian dances, Dvorak's
Slovakian ones, Strauss again ('Rosenkavalier').     

PIPING PLOVERS FLY THE COOP.  The three ladies present for today's
activities all work at the Assateague I. (MD) National Seashore.  I was
interested to learn from them that the resident Piping Plovers there have
already vacated the premises.  I didn't realize they left so early. 

Northampton County, VA.  FISHERMAN'S I. (N.W.R.).  John Weske told me c.
900 Royal Terns were banded here this year and 5-6 Sandwich Terns.  The
royal colony is down from last year, which was in turn way lower than it
has been historically.  WRECK ISLAND (W.M.A.):  I've misplaced John's
message on this place but I know well over 1,000 Royal and c. 200 Sandwich
Terns were banded this year.  This is, I think, the greatest number of
Sandwich Terns ever found nesting in Virginia.  John thinks the big influx
of Sandwich Terns may be from the Oregon Inlet, NC, colony, which is way
low this year.  This is the largest royal colony north of North Carolina.  
  

That's it for the pelican and tern banding this year.  Bring on the
warblers and raptors of the fall. 

Best to all.-Harry Armistead, 523 E. Durham St., Philadelphia, PA
19119-1225.  215-248-4120.  Please, any off-list replies to: 
harryarmistead at hotmail dot com
You are subscribed to VA-BIRD. To post to this mailing list, simply send email 
to va-bird@xxxxxxxxxxxxx. To unsubscribe, send email to
va-bird-request@xxxxxxxxxxxxx with 'unsubscribe' in the Subject field.

Other related posts:

  • » [va-bird] pelican/tern banding: closing ceremonies