[va-bird] coastal VA & NC plus MD's Tropical Kingbird

  • From: Henry Armistead <74077.3176@xxxxxxxxxxxxxx>
  • To: Virginia Birders <va-bird@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Wed, 3 Jan 2007 10:28:36 -0500

The REDEYE CIRCUIT, Dec. 26-31, 2006.  Jared Sparks, George Armistead, Matt
Sharp, and I represent Philadelphia.  

TUESDAY, DECEMBER 26.  410 miles to Cape Pines Motel in Buxton, Hatteras
Island, North Carolina.  Count compiler Pat Moore selects our room to meet
with tomorrow's participants, brief us, hands out maps, checklists.  At
dusk 95 White Ibis were at North Pond, Pea I. NWR, 3 American Bitterns,
many hundreds of wigeon.

WEDNESDAY, DECEMBER 27. CAPE HATTERAS, NC, Christmas count.  Jared & I
cover Hatteras village finding 2 white pelicans, a peregrine, flocks of
Brant, 3 Common Moorhens at Isaac Pond with a Nutria, a Clapper Rail, 6000
or so cormorants, 12 Royal Terns, a few pintails and Redheads offshore in
Pamlico Sound, most of the count's pigeons, and a Saltmarsh Sharp-tailed
Sparrow.  Then we meet George in the Maurice Burrus Road area of Frisco,
spend the afternoon at Cape Point, using my car's 4WD.  There are 3 Eared
Grebes on the Salt Pond plus a hard-earned male Greater Scaup and some
Virginia Rails where the water flows into the pond, 20 or so Lesser
Black-backed Gulls at the point, some Tree Swallows, and 4 deer.  Back in
the sedge George has a spot where he finds 7 warbler species including a
Black-and-white and a Prairie plus a Sora and some Virginia Rails.  The
count records 12 Ruby-throated Hummingbirds.  

THURSDAY, DECEMBER 28.  BODIE I. - PEA I., NC, N.W.R. Christmas count.  As
usual George, Jared and I draw the Bodie Island Lighthouse Pond sector.  I
don hip waders, walk the periphery of the S edge of the pond out to the
highway, Route 12, then hitchhike back to the lighthouse parking lot, the
highway environs usually an unproductive area.    The state trooper I do
not notice until he's past.  The genial park service ranger gives me a ride
but tells me it's illegal to hitchhike.  The marsh walk is mostly
unchallenging save for a couple of places where the wading is tricky. 
George covers the beach and the Italian Cluster Pine woodlands, the pines
attractive and very like loblollies but their cones a reddish-brown and
much more streamlined, and, appropriately, conical.  Jared walks the dike S
of the pond out to Rt. 12.  At the Oregon Inlet Marina there are over 200
vehicles due to the Striped Bass fishing frenzy. 

The marsh is good to us and we find 2 King, 8 Clapper, and 18 Virginia
Rails, 2 American Bitterns, 3 Black-crowned Night Herons, 18 Sedge and 6
Marsh wrens but are unsuccessful in finding any of the 3 marsh sparrow
species.  Water's too high, apparently, for the usual winter resident
Long-billed Dowitcher flock.  In or around the pond are 475 American and 1
male Eurasian wigeon, 3 Blue-winged and 425 Green-winged teal, 40 avocets,
20 White Ibis (a low count), 2 Cooper's Hawks, a horned owl, a Blue-headed
Vireo by George, a House Wren, and 10 Tree Swallows.  I hear, then see well
a House Wren, using my hearing aids for the first time ever on the counts. 
The highlight is a flock of 13 grand American White Pelicans circling
majestically over the lighthouse.  

In the afternoon we repair to Pea Island N.W.R., watch the 7000 or so
coots, dozens of white pelicans, scores of avocets, hundreds of Tundra
Swans, and countless ducks.  There's a Nutria feeding at the base of the
feeder at the refuge visitor center.  George finds a moorhen.  Apres
compilation at the Dunes, fortified with and by coffee, it's 90.6 long
miles to the Quality Inn in Virginia Beach.   

FRIDAY, DECEMBER 29.  BACK BAY, VA, N.W.R. Christmas count.  Ned Brinkley,
Matt Sharp, George, Jared and I cover the main refuge on its coastal strip.
 Jared and I shove off for Cape Charles at 3PM.  George & Matt hear, see
and photograph a Western Tanager at False Cape State Park.  I see a black
feral hog and have a good King Rail session, 5, 2 of them swimming and
stalking near me in sight at 10 feet, then disappearing into the Juncus
where they fight and sqawk out-of-sight.  I also see a Bald Eagle, a
lovely, close Blue-headed Vireo, 8 Buckeyes, a small sulphur, and a cluster
of 7 Red-bellied and Yellow-bellied sliders, a flock of Long-billed
Dowitchers, a Tree Swallow, the count's only goldeneye, a female, a covey
of quail, some snipe, and a Brown-headed Nuthatch, my first for the
refuge's seafront strip.

SATURDAY, DECEMBER 30.  CAPE CHARLES, VA, Christmas count.  Steve Parker,
Linda Schwartz, Timothy Thompson, and I comprise the South Townsend party,
an area on the seaside that includes several roads giving access to
saltmarsh and extensive views of Magothy Bay.  South Townsend (pronounced
town's end) is bounded on the W by Rt. 13, on the S by Magotha Road, and
extends N to the Capeville area with farms, fields, woodlands, saltmarsh,
and bay plus small residential areas and a few very small ponds and
diminutive freshwater streams, one of these with considerable aquatic
vegetation though less than 3 feet wide.  We find 70 species, work the area
7 A.M. - 5 P.M.  Several large, private landholdings are chained off today,
inaccessible.

3100 Snow Geese with 30 Blues and a Ross's Goose, 620 Brant, 6 dabbling
duck species, 1290 Buffleheads (c. 1090 in sight simultaneously in the
morning from the end of Magotha Road, the dead calm making scoping
advantageous; does not include birds that may have been underwater diving),
2 Great Egrets, a singing Fox Sparrow, 3 Bald Eagles, 1 Peregrine Falcon, 6
Clapper & 2 Virginia rails, not a single shorebird, 9 Eurasian
Collared-Doves, 2 Great Horned Owls (calling in late afternoon), a phoebe,
4 Palm Warblers, and 20 Chipping Sparrows.  

A sunny day, temps. 38-55, winds either calm or very light, tide low. 
Evidence of the mild fall and day:  4 Green Darners, a Cabbage White, many
quince bushes blooming, and honey bees attending mustard flowers.  1 Gray
Squirrel.  A mile-long walk in the saltmarsh, with rather good footing,
yields but 1 Nelson's Sharp-tailed Sparrow although Ned Brinkley "poaches"
the area later, finding 3 Sedge Wrens.  Eat some Salicornia.  

SUNDAY, DECEMBER 31.  Time to head, slowly, home.  Observations today
shared by Timothy Thompson, Linda Schwartz, Jared Sparks & myself.  Nice to
"sleep in", not have to vacate the motel before breakfast, which is at 7 at
Sting-Ray's.

Oyster, VA.  mid-low tide.  9 A.M.  No shorebirds in the inner harbor;
often there are.  Instead 40 Brant, 3 Hooded & 3 Red-breasted mergansers,
and 2 Pied-billed Grebes.  Flybys: a Northern Harrier plus 35 Snow and 1
Blue goose.

Machipongo, VA.  No shorebirds here either although they did a good turnout
in mid-November.  1 Bald Eagle, 1 Black Vulture, 1 Northern Harrier, 1
Red-tailed Hawk, and a Bufflehead.

Webb's Island, VA.  Visited with wildlife sculptor Tad Beach, who has a
cluttered, messy, and very productive studio looking out on a prospect of
vast saltmarsh with features of Hog Island visible in the distances miles
away.  He also has a charming Beagle.  Tad is full of stories about storms,
hurricanes, and other local lore, shows us various big hunks of
conglomerate rock that variously contain oysters, bricks, and other marly
stuff plus one that has part of a date, 95 (1795?, 1895?), the sort of
solid stuff a sculptor finds aesthetically stimulating, as do the 4 of us. 
He works in pewter.  His studio is full of pewter crabs, shells, fish, and
birds.  50 flyover Snow Geese.  15 Wild Turkeys in a field on the way in,
some of them doing their impressive Velociraptor run. 

Willis Wharf, VA.  11:30 A.M.  Payoff time.  So often it isn't.  In spite
of the tide being nearly full low, when shorebirds disperse to heaven knows
where, right in front of our parking space at the post office lot are 240
Marbled Godwits, 95 Willets, 25 Short-billed Dowicthers, 2 Buffleheads, a
kingfisher, and a Black Vulture.  The local Nassawadox Christmas count
found 246 godwits December 17, but 41 of those were miles away from here. 
We're wondering how many Marbled Godwits winter on the Virginia Eastern
Shore.  Perhaps 500 or more.  I'd guess somewhat less.

The Somerset County, MD, TROPICAL KINGBIRD, present NW of Princess Anne, is
there from 2-3 P.M., well seen repeatedly as it forages actively.  Seen
from the intersection of Reading Ferry Road X Adler's Rest Lane on the S
side of the house on the E side of Reading Ferry Road (14155, but hard to
read on the mailbox; keep a respectful distance from the house) c. 100
yards away.  The 4 of us arrive at 2.  Wade A. Stephen is already here,
points it out.  He gets at least 1 photograph.  Earlier, George & Matt
secure several photographs, including one in flight showing the insect in
front of the bird.  Repeated good views through our various 3 scopes, mine
a 32X straight-through Leica Televid.  Also here: 2 Bald Eagles, 28 Turkey
& 6 Black vultures, a harrier, and a great blue. 

LOCATION.  On my 2000 Maryland DeLorme atlas the location is on Map 33 at
coordinates 5  X halfway between C & D.  A curiosity ... on the other side
of Wicomico Creek there is a road that presumably is a continuation of
Reading Ferry Road but is indicated as Redden Ferry Road, perhaps one of
those intentional mistakes mapmakers slip in, then if someone else uses
them they are in violation of copyright.

TROPICAL KINGBIRD.  Very actively flycatching.  Nice yellow underparts, the
color of dull, lemon meringue pie but a dirty white under the throat.  The
dull browninsh-gray tail has no black on it at all and is quite deeply
notched, well seen, and easy to see, several times when the bird is perched
with its back to us.  The long rather thick bill is black, jet black.  The
head seems big and is peaked.  The top of the head is gray.  The wings are
the same color as the tail and with indistinct wing bars.  There is no sign
of reddish in the tail or wings.  It is about the size of a big Eastern
Kingbird.

WEATHER conditions:  almost calm winds, temperature c. 50 degrees F., fair
becoming mostly cloudy with a high ceiling and some high hazy conditions. 
What wind there is is SW.  The sunny side of the house is therefore a good
place for this bird to be hunting insects.  The kingbird only remains on
its numerous perches, including the top of the roof, a few seconds at a
time before sallying forth on yet another insect-hunting foray.  The only
thing I really see that would distinguish it from a Couch's Kingbird is
that big, long bill.  Couch's also has a notched tail.  We do not hear it
vocalize.    

Various references indicate Tropical Kingbird, formerly absent from much if
not all of S. Texas and Arizona, is INCREASING as a breeder and EXPANDING
its range somewhat there:  "TOS handbook of Texas birds" (2004, pp. 127-8),
"Nesting birds of a tropical frontier" (i.e., lower Rio Grande Valley of
Texas, 2005, pp. 130-133), BNA 358 (1998, pp. 3-4), "a Birder's guide to
the Texas coast" (2006, 5th ed., p. 274) and "Arizona breeding bird atlas"
(2005, pp. 326-7).  These dudes nest from these very limited areas of the
U.S. all the way to central Argentina.  The northernmost and southernmost
populations migrate.    

VAGRANCY.  This being the case perhaps the MD bird is an Austral migrant
overshoot.  If so, why would it be migrating north (or way east if it is a
N. Amer. bird) instead of south in the late Austral spring?  Das ist die
Frage.  Most of my major South American references as well as Mexican ones
are out on loan so I won't presume to expound on THAT.  The Sibley guide's
celebrated green dots show their patterns of considerable vagrancy in North
America (p. 336), all the way to Quebec and Maine in the East, to British
Columbia in the west, with not much in between and way more records for the
Left Coast. 

a TROPICAL KINGBIRD MISCELLANY, selected quotes.  "Frequents open places of
all sorts ... captures wasps, bees, dragonflies, and butterflies on long,
often intricate aerial sallies ... eats many berries ... often pursues and
buffets large predatory birds; outside breeding season gathers in large
communal roosts with Fork-tailed and Scissor-tailed flycatchers" ("a Guide
to the birds of Costa Rica", 1989, pp. 307-8).  " ... its habit of perching
on telephone-lines makes it the most conspicuous bird of S Am.
...Ubiquitous.  Spreading with the construction of roads in the jungle, and
planting of gardens in the arid zone"  ("Birds of the high Andes", 1990, p.
524). "Widespread in tropical and subtropical South America.  Migrations
poorly understood ... strongly notched tail [emphasized] ... " ("Birds of
Chile", 2003, p. 186).  "Numbers have doubtless increased substantially as
a result of the clearing of formerly forested areas ... may also occur as
an austral winter visitant" ("the Birds of Ecuador", v. 1, 2001, p. 618).  
 

"The paradigm for the genus ...  Watches alertly and sallies ... often in
dramatic sweeps ... Hovers well.  Notably pugnacious.  Nos. augmented by
austral migrants Mar-Oct ... Increasing in nos. with deforestation" ("Birds
of Venezuela", 2nd ed., 2003, p. 636).  "This is the species of the
flycatcher family most often seen ... they are constantly in sight ..."
("the Birds of the republic of Panama", part 3, 1972, p. 384).  " ... one
of the most widespread and conspicuous birds ... of continental tropical
America ... high-strung, nervous birds, intensely alive and alert. ... At
both extremes of its breeding range ... is migratory" ("Life histories of
Central American birds II", 1960, pp. 349-52, lovely portrait of one by Don
R. Eckelberry on p. 350 showing well the notched tail).  " ... almost the
entire population of tropical kingbirds south of the Amazon basin is
migratory.  During the austral winter months of April through September
birds from southern Brazil, Paraguay, and northern Argentina pull back
northward into Amazonia" (" Birds of tropical America", 1994, p. 90).  My
apologies for not citing the authors.  

"The most widespread kingbird in the American tropics ...  Note the
well-notched brown to dusky tail" ("A field guide to the birds of Mexico"
by RTP, 1973, p. 142, written before Couch's was split off but anticipates
the split anyway; nice painting on plate 27 showing the tail).  In the
2005-2006 CBC season the N. Amer. high count was 6 at Harlingen, TX ("the
105th Christmas bird count", p. 126).

A good REDYE CIRCUIT, completed for another year with 6 straight days of
sunny skies, mild temperatures, light winds, good company, delicious albeit
mostly so-so food, and not a drop of rain.  But this year the 3 marsh
sparrow species and Myrtle Warblers are way down and Clapper Rails took a
hit in the high water of the fall's storms.

Best to all.-Henry ("Harry") T. Armistead, 523 E. Durham St., Philadelphia,
PA 19119-1225.  215-248-4120.  Please, any off-list replies to: 
harryarmistead at hotmail dot com  (never, please, to 74077.3176 ....)
You are subscribed to VA-BIRD. To post to this mailing list, simply send email 
to va-bird@xxxxxxxxxxxxx. To unsubscribe, send email to
va-bird-request@xxxxxxxxxxxxx with 'unsubscribe' in the Subject field.

Other related posts:

  • » [va-bird] coastal VA & NC plus MD's Tropical Kingbird