[MEFI] Fwd: The Health 202: Alex Azar's first big test: Will he enforce Obamacare?

  • From: "Judy Schmidt" <dmarc-noreply@xxxxxxxxxxxxx> (Redacted sender "sjudy11" for DMARC)
  • To: reclaim-if@xxxxxxxxxxxxx
  • Date: Thu, 15 Feb 2018 16:43:08 -0700



Sent from my iPhone

Begin forwarded message:

From: The Washington Post <email@xxxxxxxxxxxxxxxxxx>
Date: February 15, 2018 at 6:46:46 AM MST
To: sjudy11@xxxxxxxxx
Subject: The Health 202: Alex Azar's first big test: Will he enforce 
Obamacare?
Reply-To: The Washington Post <email@xxxxxxxxxxxxxxxxxx>


      VIEW ON WEB >
 
       
         
Analysis on Washington's health-care debate. Not on the list? Sign up here.



Your health policy appointment
    Share         Share           Tips/Feedback
Alex Azar's first big test: Will he enforce Obamacare?
              
BY PAIGE WINFIELD CUNNINGHAM
with Paulina Firozi
THE PROGNOSIS

 
Idaho Gov. C.L. "Butch" Otter is allowing insurers in his state to sell plans 
that don't fully comply with the Affordable Care Act. (AP Photo/Otto 
Kitsinger, File)

Alex Azar is facing his first big Obamacare test in his new role as Health 
and Human Services secretary: Will he enforce the Affordable Care Act even as 
some Republicans try to duck its requirements?

If Azar cracks down on Idaho for its recent bold and unprecedented move to 
sidestep ACA insurance regulations, he’ll send the message that the law of 
the land comes first — even if he privately supports efforts by Congress to 
repeal Obamacare. But if the new secretary shrugs off Idaho’s actions, it 
could embolden more GOP-led states to thumb their noses at the health-care 
law and let off the hook more insurers from its consumer protections.

It was unclear yesterday, however, exactly what approach Azar would take as 
he faced questions in a congressional hearing about how he’ll respond to 
Idaho, a state whose Republican governor, C.L. “Butch” Otter, announced last 
month that insurers can sell non-ACA-compliant plans.

Asked about the Idaho move during a House Ways and Means Committee hearing, 
Azar said that “there are rules and there’s a rule of law that we need to 
enforce.”

But Azar also didn’t indicate that he has issued warnings to the state. “I’m 
not aware that our opinions or views have been solicited,” he told lawmakers.

ThinkProgress's Amanda Michelle Gomez tweeted a response from Azar's new 
department:

   
On Wednesday, Blue Cross of Idaho became the first insurer to take Otter up 
on the offer, announcing it would sell five “Freedom Blue” plans that include 
limits on annual medical spending and charge higher premiums to people with 
preexisting medical conditions — all policies that are specifically 
prohibited under the ACA.

Indeed, there’s little dispute among experts that Idaho is violating the text 
of the ACA and some of its key tenets to make insurance coverage more 
comprehensive. A major part of the health-care law is requiring that 
individual market plans cover 10 categories of “essential health benefits” 
and ensuring that people with preexisting conditions don’t have to pay higher 
monthly premiums than healthy people.

“It is, I think, a clear-cut violation of the Affordable Care Act,” Joel 
Ario, who directed the Office of Health Insurance Exchanges under the Obama 
administration, told me.

Andy Slavitt, former Centers for Medicare and Medicaid Services administrator 
under Obama:

   
Aviva Aron-Dine, a senior fellow at the liberal Center on Budget and Policy 
Priorities and a former member of Obama’s administration:

   
Kaiser Family Foundation senior VP Larry Levitt:

   
   
So, what could the Centers for Medicare and Medicaid Services do to enforce 
the law? If the agency determines Idaho has failed substantially to enforce 
part of the ACA, it could wield a pretty big stick by fining the plans $100 
per day for every customer, which could add up to $36,500 per year.

There are possible legal ramifications, too. Plans ducking the ACA face the 
risk of lawsuits from patients who buy noncompliant coverage only to later 
realize their plan doesn’t cover certain mandated benefits that they might 
need.

Given those possible risks, it could seem surprising that any state would 
give insurers such license. But if CMS doesn’t take a firm stance in the 
Idaho situation, it’s possible to imagine other Republican-led states 
following suit, especially those that have resisted other elements of the ACA 
such as its Medicaid expansion.

 
Health and Human Services Secretary Alex Azar testifies before the House Ways 
and Means Committee on Wednesday. (AP Photo/Jacquelyn Martin)

Expect states and insurers to be carefully watching Azar’s moves in the 
coming weeks as they start thinking about the marketplaces for 2019. 
Marketplace insurers are working on setting rates for next year, and in a few 
months they’ll need to start submitting plans to the administration for 
approval.

“I do suspect if Idaho goes forward and approves the plans and they’re 
actually sold — and there isn’t any consequence against them — I do think 
you’ll see other states take a closer look at that strategy,” Ario said.

Just look at how more than a half dozen states legalized recreational use of 
marijuana under the lenient Obama-era policy that kept federal authorities 
from enforcing a federal ban against it. A similar domino effect could occur 
with health plans -- once one state shows it's possible to duck the ACA, 
other states might try to do the same, said Nicholas Bagley, a professor at 
the University of Michigan Law School.

"I think Azar has got to be worried that, if Idaho presses ahead, other 
states will follow," Bagley told me. "Once they know the cop is off the beat, 
why wouldn't they?"

To justify their actions, Otter and Blue Cross have both pointed to rising 
insurance premiums on Idaho’s individual market as reasons they’re ignoring 
parts of the ACA. Idaho officials said the aim is to allow these cheaper 
plans to be sold off the state’s marketplace to attract younger and healthier 
consumers.

Yesterday, Idaho Blue Cross CEO Charlene Maher said Idaho’s marketplace 
“isn’t affordable” for middle-class families. “Our new state-based plans are 
a response to Gov. Otter’s executive order, which begins to solve the issues 
that have kept middle-class Idahoans from buying health insurance,” she said 
in a statement.

Idaho’s move is also raising the ire of many health-care advocates and 
stakeholders who had bristled at Republican efforts in Congress to repeal 
some of the ACA’s insurance requirements but then breathed easier when those 
efforts dramatically failed. Now, they have to worry about whether the Trump 
administration will enforce a law that remains on the books.

A group of 15 medical associations wrote to Azar yesterday, urging him to 
ensure plans would continue providing the full range of benefits required 
under the ACA and maintain its consumer protections.

“We urge you to make clear that Idaho cannot authorize the issuance of health 
insurance coverage that violates federal law, and that any insurer that 
issues such plans risks enforcement action and serious penalties,” says the 
letter, signed by the Cancer Action Network, the American Heart Association 
and the American Lung Association, among others.

You are reading The Health 202, our must-read newsletter on health policy.
Not a regular subscriber?

SIGN UP NOW  
   
Here's what we know about the Florida high school shooting

— The latest on the Florida shooting: At least 17 people were killed when a 
19-year-old gunman opened fire Wednesday on the South Florida high school 
from which he was expelled. Nikolas Cruz had been kicked out for 
“disciplinary reasons,” and was captured following a manhunt in the aftermath 
of the shooting, The Post’s Moriah Balingit, William Wan, Mark Berman and 
Lori Rozsa report. Cruz was booked into Broward County Jail early Thursday 
and charged with 17 counts of premeditated murder, per the Associated Press. 
Officials said another 14 people have been treated at hospitals, per the AP. 

The terror unfolded at Marjory Stoneman Douglas High, a 3,000-student school 
named after an icon of the South Florida environmental movement and located 
in an affluent suburb northwest of Fort Lauderdale. It was the 18th school 
shooting in the nation just 45 days into the year, according to pro-gun 
control group Everytown for Gun Safety. President Trump has tweeted three 
times about the shooting, expressing his “prayers and condolences” to 
victims’ families. “So many signs that the Florida shooter was mentally 
disturbed, even expelled from school for bad and erratic behavior,” the 
president tweeted Thursday morning. “Neighbors and classmates knew he was a 
big problem. Must always report such instances to authorities, again and 
again!”

Sen. Chris Murphy (D-Conn.) took to the Senate floor on Wednesday to call out 
Congress for not doing enough to address gun violence. "This epidemic of mass 
slaughter, this scourge of school shooting after school shooting," Murphy 
said. “It only happens here not because of coincidence, not because of bad 
luck, but as a consequence of our inaction. We are responsible for a level of 
mass atrocity that happens in this country with zero parallel anywhere else."

AHH, OOF, OUCH
 
Medical bottles bearing tracking codes in the McKesson medical distribution 
center in Delran, N.J. (AP Photo/Brian Branch-Price, File)

AHH: Prescription drug spending is projected to grow faster than any other 
major medical good or service over the next decade, The Post's Carolyn Y. 
Johnson reports. The analysis out yesterday from the Centers for Medicare and 
Medicaid Services, published in the journal Health Affairs, estimates that by 
2026, national health spending will climb to $5.7 trillion, or nearly a fifth 
of the economy. 

While data was released in December showing a 1.3 percent increase in 
spending on prescription drugs in 2016 — a small fraction of the increases in 
previous years -- the new analysis suggests the low rate of increase will not 
last. Future spending is forecast to grow at 6.3 percent per year, on 
average, between 2017 and 2026, according to the CMS analysis.

"CMS actuaries said the secret rebates that manufacturers negotiate with 
health plans have helped temper the growth of prescription drug prices and 
spending in recent years but will not contribute as much in the future," 
Carolyn writes. "The new data suggests that while rebates have helped to rein 
in prescription drug spending, the effect will attenuate over the next 
decade. The spending growth will also be driven by a shift toward specialty 
drugs, which cost more and often do not carry the same generous rebates."

 
A nurse prepares a flu shot at the Salvation Army in Atlanta. (AP Photo/David 
Goldman)

OOF: This flu season has gotten so bad -- partly because the vaccine is less 
effective than in previous years -- that patients seeking care have surged to 
levels not reported since 2009's swine flu peak. My colleagues Darla Cameron 
and Dan Keating have put together an interesting graphic showing flu-related 
hospitalizations by year, illustrating just how intense this year's flu 
season is.

It's worth noting President Trump hasn't said anything about the flu. And 
it's not as though he doesn't ever address epidemics: Since his inauguration, 
Trump has called out three 'epidemics' on his Twitter feed: An “epidemic” of 
human trafficking; an epidemic of crime in Chicago; and, of course, the 
opioid epidemic, The Post's Philip Bump notes. Trump hasn’t promoted the flu 
vaccine, either through his personal Twitter account, the White House account 
or the @POTUS account -- although former President Obama didn’t do so from 
his personal account as president, either, despite flu epidemics in 2013 and 
2015. 

 
Dee Clarke, 60, of Portland, Me., says Trump's proposal to cut Medicaid, food 
stamps and other social services would hurt poor people. (Tristan Spinski for 
The Washington Post)

OUCH: Anti-poverty advocates say the social safety net cuts and restructuring 
proposed in Trump's budget  — substituting “food boxes” for food stamps and 
introducing work requirements for subsidized housing — could make life more 
precarious for 90 million low-income Americans who rely on at least one of 
those programs, potentially pushing millions off the programs and reducing 
benefits for the ones who are left, The Post's Caitlin Dewey and Tracy Jan 
report.

The budget proposal, released Monday, would slash nearly half a trillion 
dollars over the next 10 years from the three main pillars of the social 
safety net: Medicaid, federal housing assistance and the Supplemental 
Nutrition Assistance Program, better known as food stamps. The proposal is 
unlikely to become law, but it reflects the priorities of Trump and his 
administration, who say dramatically curtailing spending on these programs 
can shrink the deficit and focus benefits on the truly needy.

But anti-poverty advocates charge the cuts put vulnerable low-income families 
at risk of hunger or homelessness — particularly if they, like an estimated 
5.7 million Americans, depend on all three of the targeted programs, Caitlin 
and Tracy write. “Is that making America great — by making it unbearable for 
people who are U.S. citizens to even live here?” asked Daisy Franklin, a 
60-year-old grandmother in Norwalk, Conn., whose household of four relies 
upon Medicaid, a federal housing voucher and more than $300 a month in food 
stamps. “It sounds like Trump is trying to turn the clock back.”

HEALTH ON THE HILL
 
Sen. Tammy Duckworth (D-Ill.) says a bill to amend the ADA could hurt those 
with disabilities. (Photo by Alex Wong/Getty Images)

--Today the House is expected to approve a bill that removes incentives for 
business owners to comply with the Americans With Disabilities Act mandating 
equal access to public accommodations, The Post's Mike DeBonis reports. 
Advocates for the disabled fear the measure would weaken the 27-year-old law, 
while proponents contend the legislation would stem a tide of “drive-by 
lawsuits” brought by predatory lawyers seeking to collect payouts from 
noncompliant business owners without actually improving access for those with 
disabilities.

The ADA Education and Reform Act  which is supported by House GOP leaders and 
a handful of Democrats, would require those who sue businesses in federal 
court to first deliver a specific written notice to that business detailing 
the illegal barrier to access, and then give that business 60 days to come up 
with a plan to address the complaints and an additional 120 days to take 
action. "That, the bill’s supporters say, would keep small-business owners 
from being targeted for legal shakedowns. But the bill’s opponents say it 
would in effect gut the ADA by removing any incentives businesses have to 
comply with the law before a complaint is filed," Mike writes.

More than 200 disability-rights groups have signed a letter opposing the 
bill, and tensions over the bill have run high at times. Activists 
interrupted a House Rules Committee meeting on Tuesday chanting “Don’t take 
our rights away. Hands off the ADA!” Capitol Police arrested 10 people after 
they refused an order to leave the premises. Five were in wheelchairs, Mike 
reports.

 
       
 
AGENCY ALERT
 
Surgeon General Jerome Adams. (AP Photo/Darron Cummings, File)

--Surgeon General Jerome Adams says he would “politely disagree” that efforts 
to combat opioid abuse should move away from law enforcement and toward 
addiction treatment. “We have to help law enforcement have a public 
health-informed approach to the way they tackle addiction, but we will never 
be able to remove law enforcement from the equation,” Adams said yesterday at 
an event hosted by The Hill. “We’ve got to figure out ways to better partner 
with them.”

Adams also said connecting people with support services, such as food and 
housing, should be a key part of the effort to fight the opioid epidemic. But 
he stressed the money Congress recently allocated should be spent in ways 
that produce results.

“That’s what I want Congress to know, that’s what I want policymakers to know 
— we’re not throwing good money after bad; we’re actually getting a return on 
investment by wrapping people with the support services they need to be 
successful in recovery," Adams said.

--A few more good reads from The Post and beyond:

Veterans Affairs chief Shulkin, staff misled ethics officials about European 
trip, report finds
 
A senior VA official altered an email to make it appear that David J. Shulkin 
was receiving an award from the Danish government, then used the award to 
justify paying for his wife’s travel, an inspector general found.
Lisa Rein  •   Read more »
MEDICAL MISSIVES
FDA clears insulin dose calculator that's connected to a smartphone app
 
The Food and Drug Administration has approved Glooko's Mobile Insulin Dosing 
System.
CNBC  •   Read more »
INDUSTRY RX
A surprise no one wants: Big medical bill even with coverage
 
This winter’s nasty flu season may smack patients with a financial side 
effect: surprise medical bills. People who wind up in the emergency room or 
need an ambulance can be blindsided by hefty, unexpected charges.
AP  •   Read more »
 
       
 
STATE SCAN
Ohio wants to require those on Medicaid to get a job
 
Thousands of Ohioans soon might need to find a job or lose their Medicaid 
health insurance.
Columbus Dispatch  •   Read more »
OPIOID OPTICS
How a Police Chief, a Governor and a Sociologist Would Spend $100 Billion to 
Solve the Opioid Crisis
 
Treatment foremost, but also support for a host of other solutions, including 
more interdiction.
New York Times  •   Read more »
How best to treat opioids' youngest sufferers? No one knows
 
The opioid abuse surge has outpaced the science, and no one knows the best 
way to treat the opioid epidemic’s youngest patients.
AP  •   Read more »
DAYBOOK
Coming Up

The USC-Brookings Schaeffer Initiative for Health Policy holds an event on 
patient cost sharing for prescription drugs on Friday.
SUGAR RUSH
Sen. Chris Murphy (D-Conn.) told his fellow lawmakers Wednesday's shooting at 
a South Florida high school is the “consequence of our inaction:"

   
Murphy: Fla. shooting is ‘consequence of our inaction’

Former FBI agent Philip Mudd broke down while talking about Wednesday's 
school shooting on CNN: 

   
Ex-FBI agent breaks down over Florida school shooting

The White House's claims surrounding the domestic violence allegations 
against Rob Porter were challenged by FBI Director Christopher A. Wray:

   
Wray vs. the White House on Porter

Share The Health 202:    Twitter    Facebook
Trouble reading? Click here to view in your browser.
You received this email because you signed up for The Health 202 or because 
it is included in your subscription. For additional free newsletters or to 
manage your newsletters, click here.
We respect your  privacy . If you believe that this email has been sent to 
you in error or you no longer wish to receive email from The Washington Post, 
click here. Contact us for help.
2017 The Washington Post, 1301 K St NW, Washington DC 20071

Democracy Dies in Darkness
                    

Other related posts:

  • » [MEFI] Fwd: The Health 202: Alex Azar's first big test: Will he enforce Obamacare? - Judy Schmidt