[msb-alumni] Robert Barth, 89, Dies on March 26, 2020; A Risk-Taking Pioneer Of Deep-Sea Diving

  • From: Steve <pipeguy920@xxxxxxxxx>
  • To: <msb-alumni@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Thu, 16 Apr 2020 17:12:15 -0400

BlankThe book "Sea Lab" mentioned in this obit is available on Bookshare:
Synopsis
Sealab is the underwater Right Stuff: the compelling story of how a US Navy 
program 
sought to develop the marine equivalent of the space station--and forever 
changed 
man's relationship to the sea.While NASA was trying to put a man on the moon, 
the US 
Navy launched a series of daring experiments to prove that divers could live 
and work 
from a sea-floor base. When the first underwater "habitat" called Sealab was 
tested 
in the early 1960s, conventional dives had strict depth limits and lasted for 
only 
minutes, not the hours and even days that the visionaries behind Sealab wanted 
to 
achieve--for purposes of exploration, scientific research, and to recover 
submarines 
and aircraft that had sunk along the continental shelf. The unlikely father of 
Sealab, George Bond, was a colorful former country doctor who joined the Navy 
later 
in life and became obsessed with these unanswered questions: How long can a 
diver 
stay underwater? How deep can a diver go? Sealab never received the attention 
it 
deserved, yet the program inspired explorers like Jacques Cousteau, broke 
age-old 
depth barriers, and revolutionized deep-sea diving by demonstrating that living 
on 
the seabed was not science fiction. Today divers on commercial oil rigs and 
Navy 
divers engaged in classified missions rely on methods pioneered during Sealab. 
Sealab 
is a true story of heroism and discovery: men unafraid to test the limits of 
physical 
endurance to conquer a hostile undersea frontier. It is also a story of 
frustration 
and a government unwilling to take the same risks underwater that it did in 
space. 
Ben Hellwarth, a veteran journalist, interviewed many surviving participants 
from the 
three Sealab experiments and conducted extensive documentary research to write 
the 
first comprehensive account of one of the most important and least known 
experiments 
in US history.
-----

Robert Barth, 89, Dies; A Risk-Taking Pioneer Of Deep-Sea Diving. By John 
Schwartz.

Mr. Barth was the sole 'aquanaut' to play a major role in all four stages of 
the 
Navy's landmark program to open the depths to long-term habitation.

The hatch would not open.  Six hundred feet below the surface of the Pacific 
Ocean 
off the Southern California coast, Chief Warrant Officer Bob Barth struggled to 
get 
inside the Navy's new Sealab 3 habitat. The 340-ton undersea platform, where he 
and a 
nine-man crew were scheduled to spend 12 days together, was leaking, and Mr. 
Barth 
and a fellow diver, Berry L. Cannon, had headed down with two other divers to 
fix it.

Suddenly, Mr. Barth realized that Mr. Cannon was having convulsions, that his 
respirator had floated free and that his jaws were clenched shut so that it 
could not 
be reinserted. The scene played out on the closed-circuit television monitoring 
the 
habitat from the surface; Mr. Barth frantically tried to get his crewmate back 
to the 
diving pod, where the other two divers waited.

One of them, Richard Blackburn, helped wrestle Mr. Cannon back into the capsule 
for 
the slow return to the surface. As they rose, they tried to resuscitate Mr. 
Cannon, 
but without luck; using their intercom, they called to the surface to say he 
had 
died. Mr. Cannon's death marked the end of one of the great programs of naval 
exploration, one that had begun with a dry-land test called Genesis and had 
moved 
through three versions of the Sealab underwater habitat, from the late 1950s to 
1969. 
The program greatly increased the depths at which humans could safely live and 
work.

The divers were called aquanauts, an under-the-sea analogue to the glamorous 
astronauts who circled the earth and landed on the moon.

Only one aquanaut was deeply involved in all four stages of that grand 
adventure: Mr. 
Barth, who died on March 26 at his home in Panama City, Fla., at 89. The cause 
was 
complications of Parkinson's disease, his son, Dale, said.

The dangerous experiments Mr. Barth took part in paved the way for exploits of 
deepwater espionage, undersea construction and demolition projects around the 
world. 
He never achieved conventional fame, but he was the "ultimate aquanaut," said 
Leslie 
Leaney, the executive director of the International Scuba Diving Hall of Fame. 
"His 
contributions benefited the world of science and national security, but also 
the 
economies of all nations that explored for offshore oil."

In 2010, the Navy named its aquatic training facility in Panama City for Mr. 
Barth.

"Nothing that Navy divers do is one guy," he said at the dedication. "There is 
always 
a whole bunch of people involved in it."

The comparison between aquanauts and astronauts was apt, said Ben Hellwarth, a 
journalist and the author of "Sealab: America's Forgotten Quest to Live and 
Work on 
the Ocean Floor. "Much like the first NASA astronauts of the U.S. space 
program, Bob 
Barth volunteered to put himself on the line to do something extraordinary that 
had 
never been done," Mr. Hellwarth said, "'and not everyone in the Navy thought it 
was 
such a good idea."

Mr. Barth would say: "Some people called us guinea pigs. They called us a lot 
of 
other things, too," a suggestion that skeptics thought anyone involved in the 
program 
was stupid, crazy or both.

Many Navy higher-ups doubted that the program could lead to anything useful, 
Mr. 
Hellwarth said. The Sealab program got its start with Capt. George F. Bond, 
then head 
of the Medical Research Laboratory at the Naval Submarine Base in Groton, Conn. 
Mr. 
Barth was stationed there.

The concept that Captain Bond developed was "saturation diving," which involves 
putting divers under high atmospheric pressure before descent and bringing them 
back 
to normal very gradually.

Under the pressures of diving, atmospheric gases get forced into the 
bloodstream and 
bodily tissues. Come up too fast, and the gases bubble out, like the fizz of a 
carbonated soda when you pop the lid. Without careful decompression, escaping 
gas can 
cause the potentially fatal condition known as the bends.

The best mixture of gases for such excursions had to be determined. Under high 
pressure, too much oxygen becomes toxic. Too much nitrogen can have a narcotic 
effect.

The experiments led to gas mixtures that, for great depths, were composed 
largely of 
helium, which made the divers' voices high-pitched and squeaky. Helium also 
transfers 
heat more quickly than nitrogen and oxygen do, which meant that deep-sea work 
could 
expose the divers to bone-chilling cold.

Levels of carbon dioxide had to be carefully managed; Mr. Cannon was poisoned 
by too 
much carbon dioxide, and it was later discovered that a crucial canister, which 
was 
supposed to be filled with a chemical that absorbed the CO2 in recirculated 
air, had 
been empty.

Mr. Barth possessed a natural authority, his former teammate Mr. Blackburn 
recalled.
"He would lead from the front," he said, meaning that he would be the first to 
take 
any risk that was expected of his crew.

Mr. Barth could be profane and direct. "You didn't want to get on the wrong 
side of 
him on a bad day," Mr. Blackburn said, but added that "he always had some kind 
of 
prank up his sleeve."

Friends referred to him as "Sweet Old Bob," with the abbreviation intentional.

Robert August Barth Jr. was born in Manila on Aug. 28, 1930, to Robert Sr. and 
Phyllis (Ludwig) Barth. His father was an Army officer on the staff of Gen. 
Douglas 
MacArthur; his mother managed a shoe store. They divorced when he was 10.

According to biographical information provided by Mr. Hellwarth, with the 
coming of 
the World War II Mr. Barth's mother and her second husband stayed behind in 
Manila 
while young Bob was put on a ship to the United States, where he rejoined his 
father. 
He was later reunited with his mother and stepfather, and they moved to 
Chicago, and 
later South Africa.

At 17, Mr. Barth took a job as a seaman on a cargo ship bound from South Africa 
for 
Baltimore; once in the United States, he signed on with the Navy, where he 
encountered Captain Bond.

He married Georgia Murrow in 1951, and they had a son, Bobby, who became a rock 
musician. They divorced in 1954. In 1958, he married Joyce Ann Williams and 
adopted 
Dale, her son by her first marriage; the couple had a second child, Samuel, and 
later 
divorced. In 2014 he married Sharon Kay Kinsey. She survives him, as do his 
sons.

After retiring from the Navy, Mr. Barth worked in commercial diving and later 
took a 
Civil Service position with the Navy Experimental Diving Unit. In 2000 he 
published a 
memoir, "Sea Dwellers."

The Sealab program included one real-life astronaut, Scott Carpenter, one of 
the 
original seven Mercury astronauts and the second American to orbit the earth. 
His 
daughter, Kris Stoever, said that he and Mr. Barth had 'formed a fast 
friendship. Mr. 
Carpenter, who died in 2013, wrote the foreword to "Sea Dwellers."

Ms. Stoever's brothers got a taste of the kinds of pranks that Mr. Barth could 
pull. 
One summer Mr. Barth was visiting the Carpenter family vacation home at Palmer 
Lake 
in Colorado, south of Denver, and Mr. Carpenter was trying, without success, to 
interest two of his children, Matthew and Nick, both in their preteens, in the 
maritime art of tying knots.

"The boys didn't want to do it," Ms. Stoever said. "Bob Barth tied them to a 
tree."
Matthew, in retrospect, finds it funny, Ms. Stoever said; Nick does not. 
Neither 
could recall the knots Mr. Barth employed.

GIF image

Other related posts:

  • » [msb-alumni] Robert Barth, 89, Dies on March 26, 2020; A Risk-Taking Pioneer Of Deep-Sea Diving - Steve