[msb-alumni] OB: Bills Threaten Disabled Voters: 'We Don't Have a Voice Anymore'.

  • From: Steve <pipeguy920@xxxxxxxxx>
  • To: <msb-alumni@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sun, 27 Jun 2021 17:54:35 -0400

BlankBills Threaten Disabled Voters: 'We Don't Have a Voice Anymore'. By Maggie 
Astor.
Legislation across the country would restrict voting methods and accommodations 
that people 
with disabilities are disproportionately likely to rely on.

The experience was so demeaning that Susie Angel did not vote again for two 
decades.. It was 
1991, she recalled, and she was a 21-year-old learning to live independently 
with cerebral 
palsy, which she has had since birth. She waited in line at her polling place 
in Austin, 
Texas, for hours. Then she waited for a poll worker who could help her complete 
her ballot. 
Finally, the worker refused to take her aside, making her name her preferred 
candidates in 
full view and earshot of other voters. Ms. Angel, who has limited use of her 
limbs and a 
speech impairment and uses a foot-operated power wheelchair, left understanding 
that, unlike 
other Americans, she couldn't vote privately. It was only when she began 
working for the 
Coalition of Texans With Disabilities in 2010, and learned about the adaptive 
equipment 
available to her, that she was able to vote independently -- an experience that 
brought her 
to tears. Now, Ms. Angel is watching the Texas Legislature pursue sweeping 
voting 
restrictions, afraid that she and others with disabilities might again be 
deterred from 
voting. 'They're really making it so we don't have a voice anymore,' she said. 
'And without 
that, we can't get the things that we need to survive. The Texas legislation, 
which 
Democrats blocked but Republicans plan to revive in a special session, is one 
of a series of 
Republican voting bills that would disproportionately affect people with 
disabilities. The 
Wisconsin Senate approved three last week with more to come, though unlike in 
Texas, the 
governor there is a Democrat and is expected to veto them. Georgia and Florida 
have enacted 
similar measures. For years, advocates have worked to mobilize Americans with 
disabilities -- more than 38 million of whom are eligible to vote, according to 
researchers 
at Rutgers University -- into a voting bloc powerful enough to demand that 
politicians 
address their needs. Now, after an election in which mail-in voting helped them 
turn out in 
large numbers, the restrictive proposals are simultaneously threatening their 
rights and 
testing their nascent political influence. 'It's only been the last few years 
that there 
have been studies done showing that if candidates would appeal to issues that 
the disability 
community cares about, there is such a thing as the disability vote,' said Bob 
Kafka, an 
organizer with Rev Up Texas, which aims to increase turnout among disabled 
Texans. 'That's 
why you're seeing it playing out in Georgia and here and other places where the 
disability 
community is part of the larger fight against voter suppression. The fight also 
underscores 
the degree to which disability rights, once championed both by Democrats like 
former Senator 
Tom Harkin of Iowa and Republicans like former Senator Bob Dole of Kansas, have 
become one 
more partisan football, even though there are millions of disabled voters in 
both parties. 
The most recent version of the Texas bill would ban drive-through voting, 
further limit 
absentee voting in a state that already has strict eligibility rules, and let 
poll watchers 
record video of voters as purported evidence of wrongdoing. Disability rights 
advocates 
worry that partisan poll watchers will misinterpret legal accommodations -- 
like a worker 
helping a disabled voter complete a ballot, or a blind voter using a screen 
reader -- as 
fraud. Bills in Wisconsin would restrict who could return voters' ballots on 
their behalf; 
weaken accommodations for 'indefinitely confined' voters, who cannot vote in 
person because 
of age, illness or disability; and forbid municipal clerks to correct small 
mistakes on 
ballot envelopes. Voters who needed help returning their ballot would have to 
get it from an 
immediate family member or legal guardian if they had one in Wisconsin, 
regardless of 
distance. If a disabled voter in Milwaukee had a sibling in Ashland, 350 miles 
away, it 
would be illegal to rely on a neighbor. People with no family in the state 
could designate 
someone else, but no individual could return more than two non-relatives' 
ballots. Stephanie 
Birmingham of Sturgeon Bay, Wis., who has the bone disorder osteogenesis 
imperfecta and uses 
a wheelchair, said the bill seemed to assume 'that people with disabilities 
have good 
relationships with their family, if they even do have family around,' and that 
family 
members were less likely than others to commit fraud. Breaking these rules 
would be a 
felony -- a characteristic of bills in several states that advocates said could 
discourage 
people from helping friends or neighbors. 'It's made organizations like ours 
start 
questioning, 'Should we do that? because a simple mistake on our end could put 
them in 
jeopardy and our organization in jeopardy,' said Chase Bearden, deputy 
executive director of 
the Coalition of Texans With Disabilities. 'That's a pretty chilling effect. A 
spokesman for 
State Senator Bryan Hughes, the lead author of the Texas legislation, did not 
respond to a 
request for comment. State Senator Duey Stroebel of Wisconsin, who is 
sponsoring some of the 
bills there, called them 'a reasonable balancing of priorities. 'I want to 
ensure that 
self-certifying as indefinitely confined is not a de facto workaround to 
election integrity 
measures already on the books,' Mr. Stroebel said, adding of the limits on who 
could return 
ballots: 'Any current practice for an individual who is not engaging in 
orchestrated mass 
ballot harvesting should be allowed by our bill. Also, a voter can simply 
return the ballot 
by mail. Another measure in Wisconsin would require anyone under 65 who applied 
for 
indefinitely confined status to provide a doctor's note. Republicans say this 
-- along with 
a photo ID requirement -- would prevent people from claiming the status 
fraudulently, and 
have pointed to the Milwaukee and Dane County clerks' statements early last 
year that, 
because of a statewide stay-at-home order, any voter could claim it. After the 
Wisconsin 
Supreme Court ordered them to stop, the clerks rescinded that advice. The court 
later 
affirmed that individual voters could decide whether they qualified for the 
status. 
According to the Wisconsin Elections Commission, 80 percent of people who 
claimed the status 
last year had ID on file. Disabled voters expressed concern that, beyond the 
difficulty of 
finding transportation to appointments, the measure would require doctors to 
attest to 
matters outside their scope of practice -- and that insurers might refuse to 
cover office 
visits to obtain such notes, deeming them medically unnecessary. Denise Jess, 
the executive 
director of the Wisconsin Council of the Blind and Visually Impaired, said she 
worried that 
her doctor wouldn't even be willing to make an assessment about her ability to 
travel to a 
polling place. Ms. Jess, who is blind, prefers to vote in person because 
polling places have 
accessible equipment for visually impaired voters to complete ballots 
independently. But at 
some point, she said, it might become impossible for her to travel safely, in 
which case she 
would have to find someone she trusts to mark her absentee ballot, and then 
find a legally 
acceptable person to return it. Lobbying from disability rights groups has had 
some impact: 
A doctor's note requirement was removed from the Texas legislation, for 
instance. At the 
same time, some disabled voters have found it difficult to even express their 
opposition. In 
Georgia and Florida, some who wanted to speak at public hearings couldn't 
because they were 
at high risk from the coronavirus. Olivia Babis, a senior public policy analyst 
at 
Disability Rights Florida, said one voter had attended a hearing but, because 
of a speech 
impediment, struggled to make her points in the allotted 60 seconds. Both 
states' bills 
passed but face legal challenges. Last month, three disability rights groups 
joined a 
lawsuit arguing that Georgia's law violated the Americans With Disabilities Act 
in addition 
to, as the original plaintiffs alleged, the Constitution and the Voting Rights 
Act of 1965. 
Ms. Babis expressed particular concern about Florida's new rules on absentee 
ballot 
applications (people must apply every election cycle instead of every two, a 
significant 
obstacle because many counties' websites are inaccessible to people with 
disabilities) and 
signature matching (partisan poll watchers can inspect ballot envelopes, 
including 
signatures). 'People with disabilities are disproportionately affected by 
signature matching 
as it stands anywhere,' Ms. Babis said, noting that visual impairments, brain 
injuries and 
other disabilities can prevent people from signing their name consistently. 
'Now we're 
throwing more people in to potentially challenge signatures, who don't 
necessarily have 
expertise in handwriting analysis. The Georgia law replaced signature matching 
with a 
requirement that absentee voters submit the number from a state ID, which poses 
its own 
obstacles for disabled voters who don't have a driver's license and cannot 
easily get to an 
office to obtain an ID. Similar challenges could arise under a bill that would 
extend 
Wisconsin's photo ID requirement to include 'indefinitely confined' voters, who 
have 
difficulties traveling. When Wisconsin legislators enacted the photo ID 
requirement, 'they 
maintained this exception for indefinitely confined voters,' said Barbara 
Beckert, 
Disability Rights Wisconsin's Milwaukee office director. 'There was a reason 
for that, and 
that reason hasn't changed. Advocates like Ms. Beckert and Kyle Kleist, 
executive director 
of the Center for Independent Living for Western Wisconsin, said they had 
worked with State 
Senator Kathy Bernier, a Republican who leads the Senate Elections Committee 
and broke with 
her party this month when she voted against advancing three bills because of 
their effects 
on people with disabilities. Ms. Bernier's opposition denied the bills a 
majority on the 
elections committee, but the full Senate approved them anyway. (Only one other 
Republican, 
Ron Cowles, cast a 'no' vote.) They now go to the State Assembly, which is also 
Republican-controlled. And while some Republicans there have been 'receptive to 
acknowledging what the barriers are,' Mr. Kleist said, 'still they're pushing 
forward full 
steam ahead. Texas Republicans are also undeterred; they have vowed to pass 
their bill over 
all opposition, and Gov. Greg Abbott, who is himself disabled, is expected to 
sign it. 'It 
is discouraging,' said Kenneth Semien, an activist with the Coalition of Texans 
With 
Disabilities and the American Council of the Blind of Texas. 'But I know 
advocacy will 
continue for the rest of our lives. PHOTOS: Denise Jess, the head of the 
Wisconsin Council 
of the Blind and Visually Impaired. She said she was worried she would be 
unable to safely 
vote in person.

GIF image

Other related posts: