[msb-alumni] Re: Avraham Rabby, 77, Diplomat And Advocate For the Blind, Died on April 17, 2020

  • From: "Healing Song Massage" <healingsongcmt@xxxxxxxxx>
  • To: <msb-alumni@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Fri, 8 May 2020 17:22:42 -0400



I remember hearing the house testimony about that on an NOFB Braille
Monitor. He was truly amazing!

 

He was interviewed, along with two other blind people who had applied for
such jobs. I really loved how the head of the committee went after the
people who aere interviewed from the state department. He did not let up!

 

Bea.

 

From: msb-alumni-bounce@xxxxxxxxxxxxx
[mailto:msb-alumni-bounce@xxxxxxxxxxxxx] On Behalf Of Steve
Sent: Friday, May 08, 2020 3:54 PM
To: msb-alumni@xxxxxxxxxxxxx
Subject: [msb-alumni] Avraham Rabby, 77, Diplomat And Advocate For the
Blind, Died on April 17, 2020

 

Avraham Rabby, 77, Diplomat And Advocate For the Blind. By Steven Kurutz. 

 

He waged a successful campaign to overturn a State Department rule
prohibiting the blind from becoming Foreign Service officers. Avraham Rabby
spoke four languages, studied at Oxford and went to the University of
Chicago on a Fulbright scholarship. Born in Israel, he became an American
citizen in 1980. He was intelligent, outgoing, optimistic and capable.  

 

He appeared, in other words, like an ideal candidate to be a Foreign Service
officer for the State Department when he applied in 1985. He passed the
written exam on his first try. 

 

But to department officials, Mr. Rabby had a disability that disqualified
him: He was blind, having lost his sight when he was 8 because of detached
retinas. The State Department had a longstanding rule excluding the blind
from employment in the Foreign Service. 

 

"You don't ask a blind person to drive a bus or be a bank teller," George S.
Vest, a former personnel director for the Foreign Service, once explained in
an interview. "There are jobs which are dangerous or unsuitable for them.
And in the Foreign Service, we're full of jobs like that." 

 

Mr. Rabby thought that was hogwash. He enlisted a lawyer and waged a
yearslong campaign to overturn the policy. In 1989, he finally succeeded,
becoming the first blind person to be hired by the diplomatic corps and
paving the way for other blind officers. Mr. Rabby died on April 17 at Tel
HaShomer Hospital in Ramat Gan, Israel, near Tel Aviv. He was 77. A niece,
Ofra Hod, said the cause was cancer. 

 

Mark Riccobono, the president of the National Federation of the Blind, an
advocacy group based in Baltimore, said that Mr. Rabby, who went by Rami,
had been a hero in the civil rights movement for blind people. 

"It's always difficult to be the first person to push on the barriers, to
make the sacrifice to say this is wrong," Mr. Riccobono said. "Rami did that
in a way that was forceful and strong, but with continued optimism." 

 

Mr. Rabby's journey to becoming a diplomat began in 1985, when he decided to
switch careers. He was running a consulting firm that helped disabled people
find employment; before that, he had worked in human resources for Citibank
and the Ford Motor Company of Britain. 

 

But he soon discovered the State Department's discriminatory policy. He
passed the written exam three times and the oral assessments twice, but the
State Department still barred him from the diplomatic corps. 

 

State Department officials maintained that blind diplomats would be unable
to handle all the paperwork and operate safely in a high-security
environment. In addition, they argued, diplomats had to be able to pick up
on subtle nonverbal cues like winks or nods. 

 

Mr. Rabby methodically picked apart each claim before a congressional
hearing in 1989 that his advocacy had helped bring about. On the last point,
he noted that blind judges, blind lawyers and blind psychiatrists
interpreted behavioral cues just fine by auditory and other means. 

 

 

"To the best of my knowledge," he said, "no international treaty or
agreement has ever depended on being signed on the basis of a wink or a
nod." 

 

As a result of public pressure, the State Department reversed course and
agreed to hire Mr. Rabby and consider other blind applicants. 

 

His first posting, in 1990, was to the American Embassy in London, where he
worked as a junior officer. Over the next 17 years he was posted to Europe,
Africa, South America and South Asia. His last posting was as chief of the
political section at the U.S. Embassy in Trinidad and Tobago. 

 

Mr. Rabby sent cables to Washington using a Braille note-taker, and used a
computer speech program to listen to email messages. He also had a full-time
assistant. 

 

Otherwise, his diplomatic career was not extraordinary. And for Mr. Rabby,
that was the point. As he later wrote, "The real problem facing blind people
is not so much the physical loss of sight, but the low expectations the
sighted society has of us and the discrimination we constantly encounter." 

 

Avraham Rabby was born on June 29, 1942, in Tel Aviv to Eliezer and Shulamit
(Rabinovitz) Rabby. His father was a businessman, his mother a homemaker.
When he was 10, his parents sent him to a boarding school for the blind in
Worcester, England. He continued his education at the University of Oxford,
where he earned a bachelor's degree in Spanish and French. 

 

He arrived in the United States for his Fulbright scholarship at the
University of Chicago in 1967 and tried to stay at a Y.M.C.A. 

 

"They told him it was too much liability to have a blind person stay there,"
Mr. Riccobono said. 

 

The experience inspired Mr. Rabby to become active in the National
Federation of the Blind. He served as the first president of its Illinois
chapter and later on its national board. 

 

"Rami was always a very gregarious man," said Emi Giles, a family friend who
met Mr. Rabby through her father, James Nyman, who was active in the
federation. "He had this crazy laugh." 

 

He would come to the annual Federation of the Blind convention in the U.S.
every year around July 4 no matter where in the world he was posted. He
leaves no immediate survivors. 

 

After he retired, Mr. Rabby moved back to Israel, where he expanded his coin
collection, enjoyed eating at the latest talked-about restaurants, listened
to British and American radio and traveled extensively. He also kept up his
activism, dashing off letters to the editor when he felt the blind were
being mistreated by society. 

 

"A blind person sees the world differently from a sighted person," Mr. Rabby
told The New York Times in a 2007 profile. "Our impressions are no less
valid."

 

******


A U.S. Diplomat With an Extraordinary Global View


PORT OF SPAIN, Trinidad

AS chief of the political section at the American Embassy here for the last
two years, Avraham Rabby has had the job of surveying Trinidad's political
landscape for Washington. 

The fact that he has not actually seen the Caribbean island - or any of the
places on five continents where he has been posted - has not stymied him.

"I necessarily listen more than a sighted person would," he said. "If I'm
walking along a street, I can tell there is a building next to me because of
the echoes of my feet or my cane. A blind person sees the world differently
from a sighted person. Our impressions are no less valid."

Mr. Rabby, who lost his sight at the age of 8 because of detached retinas,
is the State Department's first blind diplomat. It is an achievement he
fought for in the 1980s, passing three written entrance exams and two oral
exercises along the way. But even then, the State Department barred him from
the diplomatic corps.

"You don't ask a blind person to drive a bus or be a bank teller," George S.
Vest, who was the personnel director for the Foreign Service, explained in a
1988 interview. "There are jobs which are dangerous or unsuitable for them.
And in the Foreign Service, we're full of jobs like that."

The department contended that diplomats, blind ones included, had to be able
to work anywhere in the world and to work with confidential documents
without any outside aid. In addition, State Department officials said,
diplomats had to be able to pick up on nonverbal cues, such as winks or
nods, which can sometimes have more meaning than the words being uttered.

But Mr. Rabby illustrated another essential quality of diplomats:
perseverance. "No international treaty has ever been decided on the basis of
a wink or a nod," he retorted, after hiring a lawyer and challenging the
State Department's policy, which dated from the 18th century.

Aiding Mr. Rabby's effort was a federal law barring the government from
disqualifying prospective employees because of disabilities. Eventually,
after the news media and Congress found out about his case, the State
Department reversed course. The new policy would consider disabled diplomats
on a case-by-case basis. Mr. Rabby became case No. 1.

In 1990, he was off to London, where he was posted at the embassy there as a
junior political officer. He moved next to Pretoria, South Africa, where
Nelson Mandela had just been freed from prison and where Mr. Rabby witnessed
the country's first free elections. "It was one of the most stimulating
experiences in my life," he said, noting that he was one of the embassy's
election observers.

"People ask me how I can assess a political rally if I can't see it," he
said. "I tell them that I listen to the crowd and to the speakers. You can
sense what is going on."

He spent time in Washington at the State Department's Bureau of Human
Rights, and in postings in Lima and New Delhi. During a stint at the United
States Mission to the United Nations, he helped write resolutions dealing
with literacy, global health and the rights of the disabled.

His final posting - he retired at the end of June at the mandatory
retirement age of 65 - was to Port of Spain, where he became an expert in
Trinidad's political system, which has long been divided between parties,
one predominantly Afro-Trinidadian and one Indo-Trinidadian.

When journalists descended on Trinidad recently in search of information on
the suspected plot to set off a bomb at a fuel line at Kennedy International
Airport that was traced back to this Caribbean island, he became one of the
officials to talk to. 

"A diplomat does a lot of writing, a lot of reading, a lot of thinking, a
lot of talking and has to attend a lot of meetings," he said. Thanks to
technological advances and a full-time assistant, Mr. Rabby could do all of
those things too.

ImageAvraham Rabby en route the U.S. Department of State in Washington, D.C.

Avraham Rabby en route the U.S. Department of State in Washington,
D.C.Credit...Andrew Councill for The New York Times

He wrote his cables to Washington using a machine that wrote in Braille. He
then read them back to his assistant, Rhonda Singh, who typed them up. He
also had a computer with a speech program that allowed him to listen to his
e-mail messages. 

As for tracking news developments, Ms. Singh, an American citizen who lives
in Trinidad, read him the local papers. "I was basically his eyes," she
said.

BORN in Israel, Mr. Rabby, who is known as Rami, was sent to live with an
aunt in England at the age of 10 because his parents believed there were
better schools for the blind there. A Hebrew speaker, he quickly mastered
English at Worcester College for Blind Boys.

"I remember the headmaster used to go out and speak to groups about the
school, and he used to say that we teach our boys to stand on their own two
feet and, if necessary, to step on yours too," Mr. Rabby recalled.

He went off to Oxford, where he studied French and Spanish. Finding a job
after college proved a challenge. "Time and time again I met recruiters who
felt that a blind person could not work in management," he said in the
British accent that he has never lost.

Eventually, he joined Ford Motor Company in Britain, where he worked in
human resources. After about a year, he moved to the United States and
earned an M.B.A. at the University of Chicago.

After graduation in 1969, he sought out a management training program, but
had few offers after "dozens and dozens, if not hundreds" of interviews. 

He finally landed a job with a management consulting firm, Hewitt
Associates, and later moved to Citibank. He also spent time as an
independent consultant, writing a number of employment guides, including one
giving advice to blind job seekers.

"One of my problems in my working life, after a few years I get a bit tired
of what I am doing and I want to change," said Mr. Rabby, who became an
American citizen in 1980.

It was while living in New York that he decided to make the jump into
international relations, a longtime interest. The State Department's regular
rotations of its diplomats proved a perfect fit.

His fight to join the Foreign Service has helped others along the way. There
are now four blind Foreign Service officers stationed around the globe, the
State Department said, among about 170 disabled Foreign Service employees
overseas. 

MR. RABBY said blind Foreign Service officers had recently been restricted
from adjudicating visa applications because of their inability to verify
photographs and signatures of applications. 

Mr. Rabby, who attributes the decision to the increased restrictions after
the Sept. 11 attacks, said he did visa work at the start of his career in
London, with the assistance of a reader, who verified documents for him. He
asked the questions and assessed the responses.

"The State Department is not yet completely on the side of the angels," he
said. A State Department official disputed that there was a policy in place
restricting the assignments of blind diplomats. Decisions on assigning
personnel, the official said, are made on a case-by-case basis in accordance
with the law.

Even before Mr. Rabby headed out into the world as a diplomat, he was
already testifying before Congress on his quest for the job. He said back
then that he did not want to be put in a pigeonhole as a blind diplomat.

"Blind people are as different from one another as sighted people," he told
members of the House Foreign Affairs and Civil Service Committees in 1989.
"There is no such thing as a category labeled, 'blind.' " 

GIF image

JPEG image

Other related posts:

  1. Home
  2. msb-alumni
  3. Archive
  4. 05-2020