[lit-ideas] Re: Thinking with words

  • From: Mike Geary <jejunejesuit.geary2@xxxxxxxxx>
  • To: lit-ideas@xxxxxxxxxxxxx
  • Date: Sun, 24 Jul 2016 19:11:24 -0500

In line with Chris Bruce's post of July 20, I write in support of the
notion that an enormous amount of thinking  occurs beyond language.  But
also that an enormous amount of energy can go into trying to find the right
word that says what we're not real sure we know.  This is of what I write.
  The other month ago, I was trying for the longest time to come up with a
word that I knew I knew.  I could feel it wiggling around in the back of my
mind. but it wouldn't come out of hiding.  It was a technical term that I
knew -- I knew that at least -- a technical term that meant what I wanted
to say.  One that I knew that I knew like I know the back of my own hand --
well, OK, maybe not  like the back of  my hand, but as well as I know my
own navel, I wanted that one word because it said it all in one shot -- all
that I was wanting to say.  But it just would not be there for me.  I
prayed: "Our Lady of Lost Words, pray for us; Our Lady of Lost Language,
pray for us, etc., etc.  To no  avail.  Frustrated, I threw my cell phone
across the room at the dog who was sniffing out a place on the rug where he
hadn't shat yet, I don't think he was using words just his nose, but he
sure seemed to know what he was doing. I kept searching my brain for the
word I wanted.  I looked at this and looked at that and looked at my toe
nails all without avail. Finally I gave up and BINGO! it came to me:
"HYPOSTATIC UNION."  Yes!   Actually that's two words, but one idea.  I
don't know whether to credit throwing the phone or recitation of the Litany
of Lost Language or what, but there it was, like a beautiful new adjustable
wrench, just waiting for me to use it.  This proves that we think in
language more than we language out our thoughts.  Or something like that --
I'll have to think about that.  Anyway, they're interwoven. So saith I.


On Wed, Jul 20, 2016 at 6:28 PM, <epostboxx@xxxxxxxx> wrote:


I'd be interested in learning if anyone can think without using words …

1. I spend a lot of time playing music.  Yes there is a lot of language
(in both ‘natural’, e.g. English, and ‘artificial’, e.g. musical notation)
in which music is discussed, analyzed, and, in many cases, composed.  I’m
currently in the process of learning a lot about the ‘artificial’ languages
used in teaching, describing and analyzing music, but I’ve been playing
fairly sophisticated music for close to 50 years now without them.

2. I’m a native English speaker, but for over 20 years now much of my
daily life has been conducted in German. Sometimes I want to say something,
but can’t find the word in whatever language I’m conversing in (at home we
use both English and German; sometimes a mixture); so I try to find the
word to express what i want to say in the other language — and can’t find
that either. I know exactly what I am thinking, but it obviously isn’t in
words.

3. I’m sure that you perform a lot of sophisticated tasks, Lawrence:
driving a motorized vehicle and shooting a gun to hit a moving target are
examples that come to mind.  It has become common practice to say that we
do many of the components of such complex activities ‘without thinking’
(sometimes using terminology like ‘reflex’, ‘muscle memory’, etc).  But
surely you wouldn’t say that you drive a car — or fire a gun —
thoughtlessly, would you? (That you probably learned a lot of the
components of those complex actions through language use is not the issue
here; and certainly it is undeniable that using language — on the part of
both the instructor and learner — greatly facilitates the teaching and
learning.)

I’m thinking now of ‘countersteering’ around an obstacle on the road while
driving a motorcycle. If I had to think out in the language — i.e., the
series of sentences — that would be necessary to dictate the steps I carry
out in performing that activity, I’d be spread all over the road long
before I go through even a fraction of the words. (When I was learning how
to countersteer, I in fact DID get ‘spread all over the road' while trying
to perform the activity according to a set of linguistic instructions —
luckily at a fairly slow speed and consequently with rather minor injuries.)

Other complex actions that we perform include activities in sports, other
performing arts, running up or down stairs, heck, even walking from one
side of the room to the other. A lot of thought went into learning how to
perform those complex actions and a lot of thought (granted, of a different
sort) goes into performing them. And language is necessary for neither.

Think of directions for some complex action that are given in pictures or
diagrams — especially those where you have failed to understand a verbal
description or set of directions, but a quick sketch has made everything
clear.

I like expressions like “I was rendered speechless” or “words fail me”
which we use when we have just witnessed some particularly impressive feat.
They certainly don’t mean that we have been observing thoughtlessly.

A final example: a classically-trained musician once transcribed one of
John Coltrane’s solos from a recording.  Sometime later he had the
opportunity to meet with Coltrane, and, presenting him with a copy of that
transcription, asked him to play it.  Coltrane took at a look at it, shook
his head, and responded, “I can’t play that; it’s too difficult.” Clearly
he had not been thinking in either some natural or artificial language when
he played that solo.

Chris Bruce,
reaching for his guitar for some wordless,
but certainly not thoughtless, recreation, in
Kiel, Germany
- -


------------------------------------------------------------------
To change your Lit-Ideas settings (subscribe/unsub, vacation on/off,
digest on/off), visit www.andreas.com/faq-lit-ideas.html

Other related posts: