I have just learned that he Swedish poet and scholar Lars Gustafsson died
yesterday, April 3, at the age of 79.
I know his poem 'The Silence of the World Before Bach’ only in German
translation by an unknown translator (which I have translated further, rather
freely, into English):
Die Stille der Welt vor Bach
Es muß eine Welt gegeben haben vor
der Triosonate in D, eine Welt vor der a-moll-Partita,
aber was war das für eine Welt?
Ein Europa der großen leeren Räume ohne Widerhall
überall unwissenden Instrumente,
wo das Musikalische Opfer und das Wohltemperierte Klavier
noch über keine Klaviatur gegangen sind.
Einsam gelegene Kirchen,
in denen nie die Sopranstimme der Matthäuspassion
sich in hilfloser Liebe um die sanfteren
Bewegungen der Flöte gerankt hat,
weite sanfte Landschaften,
wo nichts zu hören ist als die Äxte alter Holzfäller,
das muntere Gebell starker Hunde im Winter
und - wie eine Glocke - Schlittschuhe, die blankes Eis ritzen;
die Schwalben, die durch die Sommerluft schwirren
die Schnecke, in die das Kind hineinhorcht
und nirgends Bach nirgends Bach
die Schlittschuhstille der Welt vor Bach
- Lars Gustafsson
The Silence of the World Before Bach
There must have been a world before
the Trio Sonata in D, a world before the A minor Partita,
but what sort of a world?
A Europe of vast empty spaces without reverberation
everywhere unknowing instruments,
where the Musical Offering and the Well-Tempered Clavier
had not yet infiltrated the keys.
Solitarily situated churches
in which the soprano voice of the Matthew Passion
had never entwined in helpless love
the gentler movements of the flute,
wide peaceful landscapes,
with nothing to hear but the axes of old woodcutters,
the lively barking of large dogs in winter
and - like a bell - skates scoring clear ice;
swallows swirling through summer air,
the shell, into which the child hearkened
and nowhere Bach,
nowhere Bach -
the skate's keen-edged silence of the world before Bach.
Chris Bruce,
in Kiel, Germany
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