[blind-democracy] interesting book review from NYT

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sun, 23 Apr 2017 15:32:57 -0400

FICTION. Red Versus Blue. By JUSTIN CRONIN. Justin Cronin's most recent
novel is 'The City of Mirrors,' Book 3 of the Passage trilogy.. AMERICAN WAR
By Omar El Akkad 333 pp. Alfred A. Knopf. $26.95. Nationalistic movements
blooming across Europe, sectarian violence roiling the Middle East, vast
refugee populations on the move, chunks of ice the size of Rhode Island
calving into the sea -- and now, to top it all off, you-know-who, padding
around 1600 Pennsylvania Avenue in his pajamas with his thumb on the 'tweet'
button: How tempting it is, in these fraught and fractious times, to view
any dystopian novel as a kind of nonfiction in waiting, a pre-journalism of
the future.. This urge is nothing new, of course. In the modern era, the
granddaddy of such books is Orwell's '1984,' a novel sentenced forever by
its prognosticatory title to high school reading lists across the
English-speaking world. (I often wish Orwell had stuck with his original
title, 'The Last Man in Europe,' so that more readers might encounter it
later in life and appreciate its complexity.) Likewise did the Cold War
produce a bountiful literature of white-knuckle nuclear prediction. From
Nevil Shute's 'On the Beach' to Pat Frank's 'Alas, Babylon' to the
apocalyptic kitsch of 'Planet of the Apes' (confession: I sat through all
five in a row at an 'Apes' film festival in 1975), the message was the same:
Fellow humans, we blew it. Now we're doomed. Our worries may have evolved
since then, but not the impulse to enact them on the page, and Omar El
Akkad's 'American War' is a disturbingly plausible case in point -- a tale
of a future America torn asunder by its own political and tribal
affiliations. El Akkad's novel, his first, opens in a distant future when
the United States as we know it is barely a memory, permanently knocked off
the world stage by climate change, plague and intrastate conflict. The
novel's nominal narrator (a conceit that is quickly pushed into the
background) is a historical researcher who has devoted his life to studying
'this country's bloody war with itself. Part of the Miraculous Generation
'born in the years between the start of the Second American Civil War in
2074 and its end in 2095,' Benjamin Chestnut arrived in New Anchorage,
Alaska, as a young refugee. Now an old man dying of cancer, he tells a story
in equal measures about historical reconstruction and personal atonement.
'There are things I know that nobody else knows,' he says. 'I know because
she told me. And my knowing makes me complicit. The 'she' he speaks of is
his aunt, Sara T. Chestnut, known as Sarat, who is the novel's true subject.
When the story reboots in 2075, Sarat is a young girl living with her family
in a shipping container in a mostly drowned Louisiana. Climate change has
occurred on a massive, unanticipated scale; many coastal cities are gone, as
well as virtually all of peninsular Florida. (The federal government has
relocated to Columbus, Ohio, a nice touch.) When, in the face of
environmental catastrophe, fossil fuel is outlawed, the country goes
bonkers. Mississippi, Alabama and Georgia secede to form the Free Southern
State; South Carolina, which led the revolt, is encased by a massive wall
after the federal government unleashes the first of the novel's two plagues
to tamp down the rebellion. This seems a bit far-fetched. Southerners do
love their Nascar, but going to war to defend their rights to gas up a
muscle car? All of Florida? And the wall around South Carolina -- where have
we heard this before? Were the residents of South Carolina perhaps made to
pay for it? There's a fair amount of authorial winking and seat-of-the-pants
science going on here, but never mind; El Akkad is far less concerned with
the mechanics of his conceit than its psychological underpinnings. When
Sarat's father is killed in a terrorist blast and rebel militias close in on
the family home, the Chestnuts flee to a filthy tent city for displaced
persons on the Tennessee border, ironically named Camp Patience -- the
'festering heart of the war-torn South. Just beyond the wires lies the front
line separating 'Reds' from 'Blues. It is here, under the gaze of Northern
snipers ordered to kill any who attempt to cross, that Sarat commences her
education as a would-be freedom fighter or terrorist, take your pick. By
this point, if the novel's true historical and social analogues aren't
apparent to the reader, they should be. The novel may be set in the future,
and the title may be 'American War,' but there's nothing especially
futuristic or, for that matter, distinctly American about it. This is
precisely the author's point, and the thing that's most unsettling about the
book. America is not Iraq or Syria, but it's not Denmark, either; it's a
large, messy, diverse country glued together by 250-year-old paperwork
composed by yeoman farmers, and our citizens seem to understand one another
less by the day. Puncture the illusion of a commonwealth, El Akkad asserts,
fire a few shots into the crowd and put people in camps for a decade, and
watch what happens. Sarat is the novel's test case. As the war grinds
pointlessly on, and she and her family languish in materially deprived
boredom, she is singled out by a smooth-talking figure named Gaines, who
hires her to deliver money to rebel militiamen operating outside the purview
of the Army of the Free Southern State. Twelve years old, she is soon
passing her days in his company, being fed a steady diet of pro-Southern
propaganda and oily praise while Gaines grooms her for something more.
Gaines is an American veteran of various Middle Eastern conflicts (the money
is funneled from the Bouazizi Empire, a unified, post-Arab Spring Middle
East), and he has learned well the lessons of his former adversaries. 'I
seek out special people,' Gaines tells her, 'people who, if given the chance
and the necessary tools, would stand up and face the enemy on behalf of
those who can't ... who would do this even if they knew for certain that it
would cost them dearly, maybe even cost them their lives. Sarat rises to the
bait; when Northern militiamen massacre the residents of Camp Patience,
killing Sarat's mother and gravely wounding her brother, her fate is sealed.
'Sarat turned her attention to the only thing that still mattered: revenge,
the unsettled score. All of this unfolds at an unhurried pace; the novel's
thriller premise notwithstanding, El Akkad applies a literary writer's care
to his depiction of Sarat's psychological unpacking and the sensory details
of her life, first in Camp Patience, then on the move as a freelance
insurgent. (The story also pauses at regular intervals for the inclusion of
various wartime documents -- committee reports, bureaucratic case files,
eyewitness accounts -- to flesh out the background.) Even as the story
delves deeper into the political minutiae of the war -- in particular, a
power struggle between the government of the Free Southern State and rebel
militias over the question of ending the conflict -- it also makes the case
that Sarat's journey is an entirely personal one, as war itself becomes
personal, a collection of private grievances looking for a public solution.
By the time Sarat is finally captured and sent to a Guantanamo-like prison
to be waterboarded, she's achieved legendary status, but she hardly cares;
she's a thoroughly apolitical animal. When the war ends and she's abruptly
released, there can be little doubt that her program of vengeance has not
ended. It's merely looking for its terrible, final expression. 'For Sarat
Chestnut,' her nephew explains, 'the calculus was simple: The enemy had
violated her people, and for that she would violate the enemy. There could
be no other way, she knew it. Blood can never be unspilled. Whether read as
a cautionary tale of partisanship run amok, an allegory of past conflicts or
a study of the psychology of war, 'American War' is a deeply unsettling
novel. The only comfort the story offers is that it's a work of fiction. For
the time being, anyway.. DRAWING (DRAWING BY SOPHY HOLLINGTON). 



Other related posts:

  • » [blind-democracy] interesting book review from NYT - Miriam Vieni