[blind-democracy] The Saudi Lobby is Coming for You, Small Town America

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Mon, 19 Apr 2021 15:50:07 -0400

The Saudi Lobby is Coming for You, Small Town America
JUAN COLE
04/19/2021

By Ben Freeman, Brian Steiner and Leila Riazi | -

( Tomdispatch.com) - Princess Reema bint Bandar Al-Saud, Saudi Arabia's
ambassador to the U.S., was on the hot seat. In early March 2020, as the
Covid-19 pandemic swept the world, oil prices collapsed and a price war
broke out between Saudi Arabia and Russia, leaving American oil and gas
companies feeling the pain. As oil prices plummeted, Republican senators
from oil-producing states turned their ire directly on Saudi Arabia. Forget
that civil war in Yemen - what about fossil-fuel profits here at home?

To address their concerns, Ambassador Bandar Al-Saud agreed to speak with a
group of them in a March 18th conference call - and found herself instantly
in the firing line, as senator after senator berated her for the Kingdom's
role in slashing global oil prices. "Texas is mad," Senator Ted Cruz bluntly
stated. As the ambassador tried to respond, Alaska Senator Dan Sullivan
retorted, "With all due respect, I don't want to hear any talking points
from you until you hear from all [of us], I think there's 11 or 12 on the
call."

The Saudi lobby in Washington was similarly flailing in its reaction to the
anger on Capitol Hill. Hogan Lovells, one of the Kingdom's top lobbying
firms in the nation's capital, was spearheading the response, emailing
staffers in the offices of more than 30 members of Congress. Its message
couldn't have been clearer: "Saudi Arabia has not, and will not, seek to
intentionally damage U.S. shale oil producers."

However, its efforts were apparently falling on deaf ears, as some of
Washington's most-lobbied policymakers remained furious at Riyadh for
slashing oil prices. Even after being personally phoned four times by Hogan
Lovells lobbyists between March and April, according to a Foreign Agents
Registration Act (FARA) filing made by the firm, Senator Sullivan called for
the Trump administration to place tariffs on Saudi oil imports. Other
Republican senators, who had previously supported billions of dollars in
arms sales to the Kingdom, now threatened to upend the entire American
alliance with Saudi Arabia. North Dakota Senator Kevin Cramer, for instance,
warned that the Kingdom's "next steps will determine whether our strategic
partnership is salvageable."

That spring oil dispute was far from the first setback the Saudi lobby had
faced in Washington in recent years. From the disastrous Saudi war in Yemen
to the brutal murder and dismemberment of Washington Post columnist Jamal
Khashoggi in the Saudi consulate in Istanbul, Turkey, Congress had ample
reason to turn its back on that country. Perhaps not so surprisingly, then,
in a series of bipartisan bills that passed the House and the Senate,
Congress sought to end America's military involvement in the Saudi-led
coalition's brutal war in Yemen and halt arms sales to the Kingdom.
Fortunately for the Saudi lobby, it had President Donald Trump, long wooed
by the Kingdom's royals in the most personal of ways, as a safety net to
veto those bills and protect them from punishment for their many misdeeds.

Yet, in 2020, as the coronavirus pandemic ravaged America, it became
increasingly clear that Trump's reelection prospects were dimming and, with
them, that guarantee of eternal protection.

And so, the question arose: What was an authoritarian government with oodles
of lobbying money but dwindling influence in Washington to do as the
prospect of a Joe Biden presidency and a Democratic Congress rose? The
answer, it turned out, was to move its influence operation from the Beltway
to the heartland.

The Saudis Shift to the States

Since becoming ambassador in February 2019, Princess Bandar Al-Saud found
herself spending ever more time with people outside the Beltway,
particularly in states that were reputed to have deep ties to Saudi Arabia.
From Maine to Iowa to Alaska, the Saudi ambassador began a campaign of
courting Main Street America.

In July 2020, she spoke at a virtual event hosted by the Greater Des Moines
Partnership, the Des Moines International Trade Council, and the Iowa
Economic Development Authority. In attendance were many prominent local
business leaders like Craig Hill of the Iowa Farm Bureau and Jay Byers, CEO
of the Greater Des Moines Partnership. The event also included some modest
star-power, featuring a speech by Hall Delano Roosevelt, the grandson of
President Franklin D. Roosevelt and the CEO of the U.S.-Saudi Business
Council. (He would soon after publish an op-ed in a Maine newspaper urging
local lobstermen to build ties with the Kingdom.)

Not surprisingly, the main focus of Ambassador Bandar Al-Saud's speech was
"the importance of the 75-year relationship between Saudi Arabia and the
United States." She also highlighted major changes she claimed were underway
in Saudi Arabia, thanks to that country's "Vision 2030," a plan sponsored by
Crown Prince Muhammad bin Salman, also known as MBS, the son of King Salman
bin Abdulaziz Al Saud and the power behind the throne there. At least in
theory, Vision 2030 was aimed at modernizing and diversifying Saudi Arabia's
oil-based economy.


Buy the Book

Such presentations by the ambassador would soon become a pattern. She would,
for instance, make a similar argument later in 2020 to Iowa's Siouxland
Chamber of Commerce's Women Mentoring and Networking Committee.

And it wasn't just Iowa. She began giving similar speeches across the
country. In July, she spoke at a virtual event hosted by the Maine World
Affairs Council. It would be attended by more than 70 members of the Maine
business community and former Democratic Congressman Mike Michaud. In early
October, again virtually, she addressed the Wyoming Global Technology Summit
and more than 80 business and political leaders. They included Governor Mark
Gordon (whom she even gifted with two pieces of art) and Cynthia Lummis,
who, the next month, would be elected to the Senate. Later in October, the
princess would speak to more than 50 local business leaders at the Alaska
World Affairs Council.

Ambassador Bandar Al-Saud's road show would only sweep on, right past the
election and inauguration of President Joe Biden. In late January, she would
be at the World Affairs Council in Dallas/Fort Worth and, in March, the
Houston World Affairs Council. As always, attending would be business
leaders from the area, including (you won't be surprised to learn) prominent
oil executives. Whatever local issues she might focus on in such talks, the
ambassador always kept the main focus on the splendors of MBS's Vision 2030
plan and just how important it was to strengthen the decades-long
relationship between the two countries.

Oh yes, and each of these events had one other thing in common: they were
all organized and promoted by Saudi Arabia's registered foreign agents.

Despite appearances, such events weren't the product of meticulous planning
by Saudi diplomats or Ambassador Bandar Al-Saud herself. Instead, the Saudis
have done what many foreign governments do here to make their message heard.
They hired lobbyists and public relations firms. In this case, one firm has
largely been responsible for the way the Saudis have gotten the word out so
far beyond the Beltway: the Larson Shannahan Slifka Group.

Also known as LS2, Larson Shannahan Slifka describes itself as a "bipartisan
public relations, government affairs, public affairs, and marketing firm
headquartered in Des Moines, Iowa." It boasts an impressive collection of
clients, including Walmart and the Ford Motor Company. Absent from its
website, however, is any hint of the extraordinary amount of work it's done
to boost the Saudis nationally since signing a contract with the Kingdom in
November 2019 worth $126,500 a month. In its FARA filings, that firm has
reported conducting more than 1,600 political activities on behalf of the
Saudis - more, that is, than all the other firms working for the Saudis
combined in 2020, according to a soon-to-be-released report on the Saudi
lobby from the Foreign Influence Transparency Initiative at the Center for
International Policy, where we work.

Add in one more factor: unlike other firms that lobby for Saudi Arabia,
LS2's work has taken place almost exclusively outside of Washington, D.C.
They've reached a remarkably sweeping set of state and local influencers on
behalf of the Saudi royals, including small businesses, local politicians,
nonprofit companies, small-town media outlets, synagogues, and even
high-school students.

And whether any of those Americans realized it or not, they were being swept
up in a campaign to give the Saudis local clout nationally and so pave the
way for a Saudi public relations rehabilitation campaign in Washington,
D.C., itself.

Creating American Grassroots for a Gulf Monarchy

There's a fairly simple pattern to the way the Saudi lobby has been wooing
the states to woo Washington. First, Larson Shannahan Slifka launches a
local campaign, including hundreds of calls and emails to state legislators,
chambers of commerce, university professors, small businesses, and just
about anything or anyone you can imagine in between. Some of those ties, in
turn, create opportunities for influential media moments such as, for
example, when Saudi embassy spokesman Fahad Nazer - a former FARA-registered
Saudi agent - conducted interviews with South Dakota Public Radio last
October and Michigan's Big Show this February.

Other lobbying activities have led to crucial Saudi outreach events, filling
the seats (or Zoom invites) at think-tank discussions, business forums, or
even interfaith dialogues. For example, when Ambassador Bandar Al-Saud
delivered a keynote "fireside chat" at the annual Wyoming Global Technology
Summit, John Temte, who leads the business network that hosts the forum,
introduced the princess and moderated the question-and-answer discussion, a
role likely arranged in the course of LS2's six calls and emails to him over
the preceding two weeks. Five days later, addressing the Siouxland Chamber
of Commerce's Women Mentoring and Networking Committee, the ambassador was
introduced by Linda Kalin, the director of the Iowa Poison Control center,
and another frequent LS2 contact. In this way, the firm effectively
continues to turn local entrepreneurs and public-health officials into
community ambassadors for the Kingdom.

And understand this as well: such events aren't just a way for Saudi
bureaucrats to meet local business leaders. They also provide the perfect
opportunity for Saudi-backed lobbyists to begin rebuilding ties in
Washington hurt by those falling oil prices, the devastating civil war in
Yemen, and the killing of Jamal Khashoggi. Consider this the second part of
the Kingdom's faux-grassroots campaign and, for this, one of the Saudis' key
lobbying groups in Washington, Hogan Lovells, took over.

Its relationship with Saudi Arabia can be traced back at least to 1976 when
the firm's predecessor, Hogan and Hartson, first signed a contract with the
Kingdom. Now, in addition to spinning a Saudi narrative about the disastrous
war in Yemen, that firm has been working to convert LS2's state and local
efforts into political capital in Congress. Armed with glowing one-page
summaries of such dialogues from Maine to Alaska, the firm has been
promoting a vision of grassroots American support for the U.S.-Saudi
relationship inside the Beltway. The event descriptions it sends around
highlight many of the same people that Larson Shannahan Slifka had first
contacted.

Its emails are tailored to each Congressional office it contacts, mentioning
issues and local stakeholders relevant to the intended senators and House
members. For example, an email to the staff of Republican Senator Susan
Collins of Maine touted Bandar Al-Saud's July forum at that state's World
Affairs Council, described the ambassador's interest in a Saudi contemporary
art exhibit displayed by local Bates College, and noted that former
Democratic Congressman Mike Michaud attended the event. This February, after
Bandar Al-Saud addressed the World Affairs Council of Greater Houston, Hogan
Lovells emailed Republican Senator John Cornyn's office to underscore her
remarks on U.S.-Saudi cooperation on energy, technology, and space
exploration in his home state.

While describing audiences in such local forums as responding with
"overwhelmingly positive feedback" to the Kingdom's messaging, one key fact
is always omitted: that the events themselves were orchestrated by the Saudi
lobby. Reading the glossy accounts of them, members of Congress and their
staff normally have no idea that the meetings - and not just the press
releases they're receiving - were products of that very lobby. In other
words, by omitting such details, the Saudi lobby has effectively launched an
astroturfing campaign to influence Congress when it comes to future
relations with the Kingdom.

The Consequences

Of course, there's nothing new about such lobbyists hired by foreign
countries touting trade with the U.S. or anything necessarily unethical
about promoting such ties. However, even as the Saudi lobby has eagerly
peddled a rose-tinted story of the Kingdom's increasingly diversified
economy, expanding women's rights, and exciting tourism opportunities
(despite the pandemic moment), policymakers and the media that cover them
should remember that such a narrative is, at the very least (and to put the
matter as politely as possible), incomplete.

While, in the context of Prince Salman's Vision 2030 plan, selling future
economic opportunities to Iowa farmers, South Dakota manufacturers, and
Maine lobstermen, LS2, Hogan Lovells, and other such firms ignore the most
crucial aspects of the U.S-Saudi relationship in the present moment: the
staggering levels of U.S. arms sales to the Kingdom, the devastating war in
Yemen that Prince Salman and crew continue to fight, the targeting of Saudi
dissidents and women's rights groups, and MBS's complicity in the brutal
murder of Khashoggi (as laid out recently in an intelligence report released
by the Biden administration). These are real-world consequences of a
partnership that has often escaped serious scrutiny, shielded by past
presidents of both parties more concerned with protecting access to cheap
oil and combating their definition of terrorism.

By enlisting trusted community members across the U.S. to help peddle the
best possible version of the Kingdom, the Saudi lobby has given its brand a
homegrown, American-as-apple-pie shine. At a moment when the Biden
administration and Congress are weighing the future of the U.S.-Saudi
partnership, the value of such an image shouldn't be underestimated. As
lawmakers look more skeptically at claims that American and Saudi security
interests are still aligned, the Saudi lobby promises shared future profits
in factsheets and emails that hail the historic trade ties between Michigan
and Saudi Arabia or characterize the Kingdom as "South Dakota's fastest
growing export partner."

In reality, however, even if a promised future economic boom between the two
countries were to materialize, it would hardly ameliorate the Kingdom's many
negatives, from the catastrophic famine it continues to stoke in Yemen to
its blatant human rights violations. Members of Congress and local public
servants alike should beware. What may seem like a spreading grassroots show
of support for the Kingdom could, in fact, be just another mirage in the
desert.

Copyright 2021 Brian Steiner, Leila Riazi, and Ben Freeman

Ben Freeman is the director of the Foreign Influence Transparency Initiative
at the Center for International Policy (CIP) and author of a report on the
Saudi lobby that will be released in early May 2021.

Brian Steiner is a researcher with the Foreign Influence Transparency
Initiative (FITI) at the Center for International Policy.

Leila Riazi is a researcher with the Foreign Influence Transparency
Initiative (FITI) at the Center for International Policy.

Via Tomdispatch.com


Other related posts:

  • » [blind-democracy] The Saudi Lobby is Coming for You, Small Town America - Miriam Vieni