[blind-democracy] Syrian opposition

  • From: "S. Kashdan" <skashdan@xxxxxxx>
  • To: "Blind Democracy List" <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sun, 15 May 2016 07:05:39 -0700

Syrian opposition

by Leila Shrooms

World War 4 Report, Features [1]

http://ww4report.com/print/13358

The following is based on a skype presentation the writer gave at a panel
entitled "The Syrian Revolution: Grassroots Movements and Media Coverage’"
organized by the MENA Solidarity Network [2]-US and the Global Campaign for
Solidarity with the Syrian Revolution [3], at the Left Forum [4] in New
York. The text first appeared on June 2 on Leila Shrooms' blog [5].

Much of the debate on Syria by people who identify as being "leftists" both
in the West and the Arab world has been dominated by issues most prominent
in the media such as a focus on geo-politics, militarization, Islamism and
sectarianism. It's ultimately been a very State-centric discourse.
Conversely there seems to be very limited knowledge or discussion about
popular struggles or grassroots civil movements in Syria. This is strange
because the politics of liberation should not be grounded in discussions
between political leaders and States but grounded in the struggles of people
for freedom, dignity and social justice.

The consequence of this uncritical adoption and regurgitation of top-down
narratives is twofold. Firstly, it detracts from any real discussion of how
to give solidarity to those on the ground that are struggling to realize
ideals the left supposedly shares. And secondly, it detracts from any real
discussion amongst the left as to what can be learned and gained from the
experience of Syrian revolutionaries and their courageous struggle, as well
as the many challenges they face (we're all aware that the Syrian revolution
is under attack from all quarters). Ultimately the failure to support
popular movements on the ground, and a lack of ability to respond flexibly
to real revolutionary situations as they unfold, is making the left less and
less relevant as a political movement.

The starting point for international solidarity should center around two
questions. Firstly, is there a popular uprising? And secondly, are there
people on the ground or elements within that uprising whose vision I share?
And at least for me, the answer to both those questions is yes.

Throughout the Syrian uprising what has been striking is the level of
self-organization of people. Since March 2011 when Syrians rose up in huge
numbers to demand the overthrow of the regime, we've seen local committees
and local councils mushroom nationwide, and we have seen the formation of
numerous grassroots associations and coalitions. In face of the restrictions
that previously existed on any kind of organizing outside the framework of
the State, this is a massive achievement. These committees and alliances
have emerged spontaneously, out of necessity. They comprise all segments of
society, are largely leaderless in nature, focusing on administrative
decentralization, and they have refused to be represented by political
parties or used as a political tool, stressing both the autonomy of the
movement and people's disillusionment with representation from political
leaders.

The local committees and local councils are based on the vision of Syrian
revolutionary Omar Aziz. He saw that confrontations against the State in the
form of protests alone were insufficient to bring about a radical
transformation in society and that a new society had to be built from the
bottom up that challenged both authoritarian structures and led to a
transformation in people's value systems. He recognized that the time of
revolution was the moment to claim autonomy and put in place as much of an
alternative program as possible. Aziz believed, and correctly so as
experience has shown, that the councils/committees would promote human and
civil solidarity and cooperation and encourage the development of unique
community initiatives. Most of all the councils would allow people to devise
appropriate solutions to the problems they face themselves, reducing their
dependence on institutions and the State.

Today, local committees and councils exist throughout Syria. In the
committees, revolutionary activists document and report on violations
carried out by the regime (and other actors), organize protests and civil
disobedience campaigns, and collect and provide aid and humanitarian
supplies and distribute them to areas under bombardment or siege. They
operate as horizontally organized, leaderless groups, made up of all
segments of the society. Whilst organizing on the local level, they have
built up networks of solidarity and mutual aid across the country.

Local councils have also been established at the city and district levels,
acting as the primary administrative structures in areas liberated from the
State. These ensure the provision of basic services (water and electricity
supply, education, garbage disposal), coordinate with the local committees
and with armed resistance groups to maintain security. They are often made
up of the civilian activists that had participated in demonstrations, as
well as people selected for their technical or professional abilities. They
mainly follow some form of representative democratic model, and free local
elections have occurred in areas where they have been established, something
that has not happened in Syria under four decades of Ba'ath rule.

These forms of organization inspire because they are based on social
cooperation and mutual aid and go beyond State form, giving a glimpse of
what a new social order could look like. They work towards reconfiguring
social relationships away from those based on hierarchy and domination
towards the empowerment of individuals and communities. It is here that a
social revolution and a radical transformation in people's value systems is
happening. It's here that we see the revolution in its creative not just
destructive role. That is not to say that such initiatives don't face
enormous challenges. It is increasingly difficult for civil activists to
work in a highly militarized environment; they lack the resources necessary
to carry out their activities, and in some areas they have struggled to
maintain independence from armed groups or have come under attack by
militant Jihadi groups. But they continue their work. In terms of solidarity
it is important to ask how we can build on the emancipatory spaces which
have been created, support the radicalization of those involved, and resist
the destruction of such spaces by the current or any future government, or
other groups which are vying for political power.

There are many other initiatives happening. Just in the past couple of weeks
we've seen the strike in Menbij against the counter-revolutionary extremist
group, the Islamic State of Iraq and Sham (ISIS), after attacks by ISIS on
civilians of the town, including harassment, arrests and executions. There
was 90 percent participation in the strike, which saw shops and businesses
closed. Syrians once again affirm that they will not accept the replacement
of one tyranny with another. The Douma4 campaign has also been launched,
calling for the freedom of revolutionary activists Razan Zaitouneh Wael
Hamada, Nazem Hamadi and Samira Khalil, who were kidnapped by unknown gunmen
six months ago. These activists committed themselves to the struggle against
the Ba'ath regime's authoritarianism long before the uprising began and
stayed in Syria throughout the revolution to tirelessly expose the crimes
committed by both the regime and other armed groups. A small protest was
held for their release a few days ago in Aleppo, and today a protest was
held in Douma's main square. There has also been the launch of the "blood
elections campaign" against the re-election of Assad who continues to
attempt to bomb, starve and torture the Syrian people into submission. The
elections will only be held in regime-controlled areas. Nearly 3 million
have fled the country and are not eligible to vote, and 6.5 million are
internally displaced (together totaling well over a third of the
population). The Union of Free Syria Students has organized sit-ins against
these farcical elections, and activists in Damascus have distributed
pamphlets calling on people in regime-held areas to boycott. Refugees have
also held protests against the elections, such as in Arsal, Lebanon.

It's these initiatives and these people that speak to me. They may not be
the loudest voice, they may not be the most powerful actor, but I see in
their struggle something I can identify with as a struggle I share. We need
to move beyond some romantic view of a unified people's uprising on the
national or international level where people will come together around a
common vision, cast off the chains of their oppression and move forward to a
utopian future. We need to move beyond ideological dogmatism. Revolutions
are built by people, through their hard work, struggle and sacrifice on the
ground. In the spirit of internationalist solidarity we should show them
they are not alone.

Our failure to engage in social struggles as we find them leaves them open
to being monopolized by reactionary forces. Practical solidarity with the
Syrian revolution has come mainly from political Islamists—and this of
course raises broader issues as to what the left can learn from political
Islamists as to the meaning and nature of solidarity, why the left complains
about the dominance of Islamists when it has left the stage wide open to
them, and why the left continues to believe that fighting a tyrannical
regime is somehow the exclusive domain of secular leftists. The left will
have no voice if it does not engage to actively support comrades in the
struggle instead of limiting its activities to criticizing those who do
struggle. Of course the strongest counterbalance to extreme and reactionary
versions of Islamism remains support and solidarity with democratic elements
struggling for freedom against a tyrannical regime and counter-revolutionary
extremist groups.

Every social struggle contains elements which the left can support, and we
need to look for them and listen to them. The most simple acts of solidarity
include recognizing a struggle; finding natural allies such as workers,
marginalized groups and minorities, democratic and left opposition;
listening to people on the ground and promoting their voices; countering
propaganda; exposing regime crimes or crimes carried out by other actors;
issuing statements in solidarity and attending solidarity events. But we
need to move beyond just statements towards sustained organizational
activity, connect actions together and involve more people. The left needs
to commit itself to standing with civil society initiatives and networks as
well as local committees and councils throughout Syria. There is a basic
minimum humanitarian response to the massive suffering of the Syrian people,
and support should be given to efforts which organize collection and
provision of aid. A lot of this work is currently being done by the Syrian
community abroad, but not linked to the left as far as I am aware.

Ultimately it doesn't need a profound understanding of either geopolitics or
nineteenth century Russian philosophy to know where the struggle is at.
Syrian revolutionaries don't have the luxury of time or space to engage in
endless theoretical debates regarding the nature and direction of the
uprising. They are too busy making a revolution. We should be asking
ourselves how we can support them in that aim.

———

The above is based on a skype presentation the writer gave at a panel
entitled "The Syrian Revolution: Grassroots Movements and Media Coverage’"
organized by the MENA Solidarity Network [2]-US and the Global Campaign for
Solidarity with the Syrian Revolution [3], at the Left Forum [4] in New
York. The text first appeared on June 2 on Leila Shrooms' blog [5].

Photo: May 31 protest in Douma calling for the release of the Douma4 [6]
kidnapped activists. Via: Douma Local Council Facebook page [7]

From our Daily Report:

Russia blocks ICC action on Syria, heightening 'anti-war' contradiction

World War 4 Report [8], May 23, 2014

See also:

MOSUL, MALIKI AND ISIS

The View Today from Erbil

by Bill Park, openDemocracy

World War 4 Report [9], June 2014

THE CONSCIENCE OF SYRIA

An Interview with Activist and Intellectual Yassin al-Haj Saleh

by Danny Postel and Nader Hashemi, Boston Review

World War 4 Report [10], March 2014

SYRIA: THE STRUGGLE CONTINUES

by Leila Shrooms, Tahrir-ICN

World War 4 Report [11], November 2013

—————————-

Reprinted by World War 4 Report, July 4, 2014

powered by opensource technology

Source URL: http://ww4report.com/node/13358

Links:

[1] http://ww4report.com/taxonomy/term/46

[2] http://menasolidaritynetwork.com

[3] http://syrianrevolutionsolidarity.blogspot.co.uk

[4] http://www.leftforum.org

[5]
https://leilashrooms.wordpress.com/2014/06/02/left-solidarity-supporting-grassroots-movements-in-syria/

[6] http://www.syriauntold.com/en/story/2014/05/27/9592

[7] https://www.facebook.com/Douma.local.council

[8] http://ww4report.com/node/13252

[9] http://ww4report.com/node/13317

[10] http://ww4report.com/node/13076

[11] http://ww4report.com/node/12768




Other related posts:

  • » [blind-democracy] Syrian opposition - S. Kashdan