[blind-democracy] Sadistic Facebook shuts down Gaza health ministry page

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
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  • Date: Thu, 27 Aug 2020 13:06:45 -0400

Sadistic Facebook shuts down Gaza health ministry page
Ali Abunimah Rights and Accountability 26 August 2020

A worker in Khan Younis during a lockdown imposed following the discovery of
the first coronavirus cases in the Gaza Strip outside of quarantine centers,
25 August. Update
After The Electronic Intifada reported on the removal of the Gaza health
ministry's page, Facebook restored it.

Iain Levine, the company's human rights officer, confirmed that on Wednesday
afternoon.

"Thank you for bringing this issue to my attention," Levine tweeted in
response to the writer of this article.

"We were able to immediately restore the page, which was taken down in
error. We apologize for any inconvenience caused."

Levine also gave an assurance that safeguards had been put in place to
ensure it would not happen again.



Original article
When I heard the news on Monday that the first coronavirus cases had been
confirmed in Gaza outside of quarantine centers, I headed immediately for
the Facebook page of Gaza's health ministry.

It's the place I go for information or livestreams of press conferences from
health officials serving the 2.1 million Palestinians in Gaza, half of whom
are children.

This was the moment everyone dreaded and had managed to stave off since the
start of the pandemic: a potentially uncontained outbreak in a besieged
enclave whose health and sanitation systems have been on their knees for
years due to successive Israeli military attacks and 14 years of illegal
blockade.

To my dismay, however, the Facebook page was gone.

Dr. Ashraf al-Qedra, the health ministry's spokesperson, confirmed to The
Electronic Intifada that Facebook shut the page down about 10 days ago. This
is the third time Facebook has shut down the ministry's page.

Al-Qedra said the pretext Facebook gave was that the ministry had used the
words "martyr" or "resistance."

The word shahid in Arabic - often translated as "martyr" - is used almost
universally by Palestinians to describe any person, whether a civilian or a
combatant, killed in the context of the conflict with Israel.

I have written to Facebook's media office twice this week asking for an
explanation. I have yet to receive any reply.

Campaign of censorship
For years, Facebook has been waging a campaign in cahoots with Israeli
occupation authorities to silence and censor Palestinian media.

It has shut down the accounts and pages of dozens of Palestinian journalists
and publications - on the Israeli-supplied pretext that criticism of Israel
and its crimes against Palestinians constitute "incitement."

It has labeled Palestinian journalism as "hate speech."

Facebook has even appointed an Israeli government censor to its "oversight
board."

Meanwhile, Facebook has allowed covert Israel lobby influence and
disinformation campaigns to run freely on its platform.

Cruel and unconscionable
Given Facebook's silence, it is only fair to conclude that the shutting down
of the health ministry's page is part of this censorship campaign.

But what "incitement" could the health ministry possibly have engaged in?

Every person and journalist who has visited its page knows that the health
ministry uses Facebook to supply information - whether about people killed
or injured in Israeli attacks, or about the enormous efforts to hold back
the spread of COVID-19.

"The Facebook page is very important for our work, to keep a connection with
people and to post information and guidance," al-Qedra said.

"Facebook has become a basic information source all around the world, and in
Gaza it's the most used outlet."

It is cruel and unconscionable for Facebook to deprive Palestinians of
information at any time, but during a pandemic it is positively sadistic.

It is also hypocritical: When Facebook claims it is working to "stop
misinformation and false news," how can it possibly help by shutting down
vital sources of health information for vulnerable people?

Faced with this outrageous censorship, the health ministry in Gaza is
working to launch a new page, according to al-Qedra.

But every time Facebook shuts down an organization's page, it loses all its
followers and must start from scratch building up its audience again.

The ministry also still has a Facebook page created in March specifically to
focus on COVID-19.

That page on Wednesday announced the first death of a Palestinian with the
virus outside of quarantine in Gaza.

The ministry stated that 61-year-old Rabah Labad was seriously ill and on a
ventilator when he passed away.

Health officials also announced nine more cases in different parts of Gaza
on Wednesday.

Things are difficult enough for Palestinians in Gaza. Facebook must stop
contributing to their misery by censoring vital health information.

Sarah Algherbawi contributed reporting from Gaza.

Since initial publication this article has been updated with comments from
the health ministry spokesperson.


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