[blind-democracy] On the Trail With Bernie Sanders 2.0

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Mon, 13 May 2019 20:48:03 -0400

On the Trail With Bernie Sanders 2.0
By Matt Taibbi, Rolling Stone
13 May 19

Can the Vermont senator win over Trump voters and harness his grassroots army 
to transform the Democratic Party?

On a blustery Friday evening. A few thousand supporters of Vermont senator and 
presidential candidate Bernie Sanders are gathered in James Madison Park, along 
the shores of Lake Mendota. Though it’s April, it’s cold as hell. A group of 
Bern fans look ready to blow away in the breeze as their giant American and 
Wisconsin state flags fill up like spinnaker sails. When Sanders finally 
ascends to the lectern, all you can see from a distance is a shock of white 
hair whipping in the wind atop a shiny black overcoat. He looks like a gull in 
a Glad bag.

“When I was leaving Washington this morning, I was wondering — should I take my 
coat or not?” he says. “Right decision. Good!”

It’s the beginning of Sanders’ so-called Blue Wall tour, through five key Rust 
Belt states that fell to Donald Trump in 2016. Wisconsin is the first stop, to 
be followed by Indiana, Ohio, Michigan and Pennsylvania. Sanders is here to 
roll out his campaign’s core argument, that among Democrats he alone is 
positioned to retake voters lost by the party to Trump.

Within just a few minutes, Sanders gets to his money line:

“Of all the lies that [Trump] told,” he says, “the biggest lie was when he said 
during the campaign he was going to defend the interests of the working class 
of our country.”

Sanders’ pitch to 60 million red-state voters is, Trump lied to you. He 
believes many of Trump’s supporters are denizens of a pissed-off working class 
who bought Trump’s promises of better jobs, benefits and security after decades 
of betrayal from both parties.

Sanders thinks the whole working class shares this anger, but this trip is 
overtly about the white portion of that demographic. That he’s even making a 
pitch to Trump voters is an act of defiance. Much of the commercial news media 
since 2016 has doubled down on Hillary Clinton’s “basket of deplorables” line, 
dismissing Trump voters as motivated entirely by racism. To court them at all, 
the thinking goes, is itself a form of white identity politics.

Sanders clearly disagrees. His speech is designed to remind everyone, Democrats 
as much as ostensible Trump voters, how explicit Trump’s promises on the 
“economic insecurity” front were and how miserably he’s failed at keeping them. 
Bernie has never said this out loud, but some of his frustration may come from 
the fact that candidate Trump in 2015-16 often borrowed from Sanders-esque 
critiques about corporate power; he even regularly made it a point to praise 
Sanders in speeches.

“Trump told the American people that he would provide health care to everybody, 
remember that?” Sanders says.

The crowd cheers a little. Perhaps not everyone remembers, but Trump did once 
promise “insurance for everybody,” adding a classic strongman’s pledge that 
“everybody is going to be taken care of much better than they’re taken care of 
now.”

Sanders lists other Trump pledges seemingly stolen directly from his own 
campaign. “I remember the ad that he ran, it was really a very good ad,” 
Sanders quips. “He said, ‘I, Donald Trump, [am] going to stand up to Wall 
Street.’ Remember that? Oh, yeah, and we’re going to reinstate the 
Glass-Steagall Act.”

Sanders of course has long promised to reinstate the Glass-Steagall Act, a 
Roosevelt-era law separating insurance, commercial banking and investment 
banking. Sanders was mad in a copyright-infringement sort of way even then, and 
still seems it. (After Trump was elected, Treasury Secretary Steven Mnuchin 
told Sanders that Trump’s promise of a “21st-century Glass-Steagall Act” did 
not actually mean breaking up banks, which would “ruin liquidity.”)

Sanders goes on to list other Trump whoppers: that “the rich will not be 
gaining” under his tax plan (in fact, 83 percent of the tax relief went to the 
top bracket), that he would bring manufacturing jobs back, and so on.

It all makes sense. The disconnect is the crowd isn’t exactly full of duped 
Trump supporters. Most of the assembled are young, progressive-leaning students 
whom Sanders had already won over in the last election cycle.

“I loved his 2016 campaign,” says Zach Farmer, a University of Wisconsin 
student, who adds he liked that Sanders “introduced things like Medicare for 
All, free college tuition, things like that.” Farmer was merely a fan in 2016 
but plans to volunteer this time around, a typical representation of how the 
Sanders phenomenon has grown since the last election.

Despite his movement’s continuous growth, Sanders appeared to have a difficult 
winter. Former staffers accused him of ignoring “the issue of sexual violence 
and harassment” in the 2016 campaign. Tied to that were criticisms that his 
staff was overrepresented by white men, an issue that may have led to his 
longtime Svengali, Jeff Weaver, deciding not to run his campaign this time. 
This seemed to rattle Sanders, who has been tied at the hip to Weaver since 
dinosaurs roamed the Earth (read: since 1986, when Weaver was Sanders’ driver 
during the Vermont gubernatorial campaign).

It wasn’t just a theatrical delay when Sanders took a long time to decide to 
run; he was genuinely torn. Former staffers launched a Draft 
Bernie/signature-gathering campaign designed to prove he’d have the support 
he’d need to succeed. Sanders still took six or seven weeks after that to think 
it over.

In 2016, Sanders ran a freewheeling campaign, occupying a Jeremiah-like role, 
roaming the planet speaking truth to power. Now, Sanders is a genuine 
contender, even if he’s seldom described that way. With almost no corporate 
support, he led all Democrats in fundraising in the first quarter. In the first 
week after a late-February launch, he pulled in an astonishing $10 million, 
coming from 359,914 donors, 39 percent of which came from addresses that had 
never donated to him before. By the end of March, he’d raised $18 million, with 
an average contribution of just $20, down from $27 in 2016. By mid-April he had 
a million volunteers.

But Sanders no longer has the breeze of low expectations at his back. What was 
merely a lack of institutional support in 2016 has transformed into active 
institutional opposition. Among the donor class, his own party’s leadership and 
in most of the commercial media, he is roundly despised. He is blamed often for 
Clinton’s 2016 loss, and denounced as a dangerous socialist, a narcissist 
obstructionist, even the Kremlin’s candidate. (Multiple Washington Post columns 
have claimed Vladimir Putin is pushing the Sanders campaign in order to help 
“elect Trump.”)

Sanders has obviously heard it all, along with the complaints about his age, 
77, and other criticisms. These figured into the difficult calculation of 
whether to run. Unlike most candidates who finish second in a close 
presidential primary, he knew he would enter the next cycle as the opposite of 
a presumptive front-runner — more like a presumptive pundit scratching post.

But Sanders couldn’t afford to sit this out. Failure to run might have 
imperiled decades of efforts toward realizing ideas like Medicare for All and a 
raised minimum wage. He and many members of his staff also believe that on 
issues like climate change, the country can’t afford to wait out either another 
Republican or corporate-backed Democratic presidency. Ultimately, the 
calculation was no more message campaigns. Sanders not only has to run, he has 
to run and win.

Of course, to win, he’d essentially have to overturn the whole political system 
— two parties, big-dollar donors and the media. It’s his only realistic path to 
the presidency.

“It’s a different kind of campaign,” Sanders tells me in late April. “Look, 
we’re not just taking on Donald Trump. We’re also taking on the corporate 
establishment, the Democratic establishment, the drug companies, the health 
insurance companies, Wall Street. . . .

“It’s not just rhetoric,” he says.

***

The day after the Madison rally, a much sunnier afternoon. A Detroit 
blues-acid-funk band called Act Casual blasts out “Hillbilly Disco” in the 
parking lot of Macomb County Community College.

Bernie 2020 events have a Monterey Pop feel, with audiences often full of 
rainbow tie-dye, picnicking families and toddlers running loose, all in odd 
contrast to the campaign’s legendarily square candidate. Everything from Brit 
pop to funk to reggae has warmed up Sanders events (I haven’t heard death metal 
yet, but maybe it’s coming).

It’s self-consciously a Sixties vibe, but defiant, Altamont-type Sixties, not 
the fuzzy Forrest Gump version. The campaign stokes this imagery in a 
ham-handed way by playing revolution-themed songs before the speeches start — 
“The Revolution Starts Now,” by Steve Earle, “Revolution,” by Flogging Molly, 
and so on.

Sanders’ revolutionary branding has always drawn eye rolls among people who 
take the word in its literal sense. Obviously, Bernie Sanders, perpetually 
tie-clad senator of a tiny dairy state, is not leading tunnel raids of Viet 
Cong or urging miners to dynamite coal tipples.

“There is nothing revolutionary about Our Revolution,” snapped the World 
Socialist Web Site in 2016, when Sanders launched a permanent organization 
after his campaign ended. The site ripped Sanders for working within the 
Democratic Party and failing to openly denounce capitalism.

Mainstream Democratic pundits similarly scoff at Sanders as an insurgent left 
phenomenon. Centrist barometer/pundit Jonathan Chait wrote a New York piece in 
February called “The Myth of Bernie Sanders’ White Working-Class Support,” 
claiming Sanders’ electoral success came significantly from the right — from 
“Never Hillary” voters, many of whom went on to vote for Trump and “had either 
left the party or had never been in it in the first place.”

“Without that protest vote,” Chait sniped, “the entire narrative of Sanders as 
the rising voice of the party’s authentic base would never have taken hold.”

The Sanders campaign’s point of view is that Bernie’s voters are the party’s 
authentic base, or at least were, once upon a time. The Macomb County event was 
chosen to make this point. This Detroit suburb is where Democratic pollster 
Stanley Greenberg coined the term “Reagan Democrats” four decades ago.

Greenberg was describing the predominantly white working-class voters who 
jumped to the Republican Party in droves in the Reagan years. Greenberg’s 
initial explanation, which became the traditional diagnosis among political 
scientists, was that these voters had been lured away mostly by racial appeals, 
over issues like busing and urban-renewal grants.

The Sanders campaign is betting on another take. They believe Democrats don’t 
have a problem with working-class white voters, but a problem with 
working-class voters of all races and backgrounds — lost to the party over the 
years due to frustrations with free-trade policies, a 50-year decline in real 
wages, disillusionment with bipartisan-supported foreign wars and their costs 
for military families, failure to regulate an increasingly exploitative 
financial-services sector, exploding incarceration rates and so on.

Craig Regester, an Ann Arbor professor and activist who introduces Sanders at 
the rally, hammers the theme when he takes the lectern. Regester says that when 
Reagan won here, political scientists “went crazy” trying to figure out what 
happened. Clearly referencing the race issue, he says, “They had all these 
theories, these elitist misunderstandings of the good and decent people who 
work and live in Macomb County. . . . What Bernie Sanders understands about 
what happened then, that no other Democratic candidate understands, is that 
those folks didn’t leave the Democratic Party. The party actually might have 
left them.”

Eventually, Sanders is introduced with his usual pop-revolution anthem, John 
Lennon’s “Power to the People,” the same intro tune of his last campaign (a 
song our own Hunter S. Thompson once dismissed as having been written “10 years 
too late”).

Dishing a few awkward Bern-shakes to crowd members on the way, Sanders ascends 
to the lectern and delivers much the same speech he gave in Madison — what one 
might call his Trump-is-a-pathological-liar speech, the essence of it being 
that “whether you’re a progressive, a moderate or a conservative, you are not 
proud that today we have a president of the United States who is a pathological 
liar.”

When Sanders mentions that Trump promised to be a “different kind” of 
Republican, you can hear a trace of Gilbert Gottfried as he deadpans, “It will 
not shock you to learn that he lied.” Occasional bone-dry sarcasm represents 
more or less Sanders’ full humor arsenal.

It all sounds on the surface like the same all-Trump-all-the-time rhetorical 
strategy that failed Democrats in 2016. However, it’s a little more nuanced. 
The constant references to working-class voters and the choice of places like 
Warren are an implicit indictment of past Democratic losses.

Sanders’ “revolution” may not be a beret-and-bayonet insurrection, but it is 
about using the vote to forcibly detach the Democratic Party from corporate 
donors, to return it to its roots as a labor-dominated organization.

The Blue Wall tour is crammed full of union imagery, with Sanders introduced at 
stop after stop by union leaders and advocates, who tell tales of the Vermont 
senator intervening in labor disputes, supporting strikes, joining picket 
lines, even being the first presidential candidate to unionize his staff. His 
union bona fides will be recited to the point of redundancy.

“Bernie Sanders is a union organizer,” United Electric worker and activist Alan 
Hart will tell one crowd. Sanders backed 1,700 striking workers this year at 
Hart’s old locomotive plant in Erie, Pennsylvania.

Sanders’ union-centric stump presentation is a surprisingly tight message for a 
candidate often criticized for being strategy-averse and who has already dealt 
with dissension and loss among his brain trust — three of his senior advisers 
have left the campaign since the launch.

“Obviously the issues of social justice are critically important . . . and we 
need to end discrimination in all forms,” Sanders tells me. “But we need a 
trade union movement to rebuild the middle class in this country.”

A drop in union support for Democrats was a little-discussed factor in the 2016 
race. Exit polls showed union votes for Hillary Clinton fell about seven 
percent versus the Obama years.

Trump’s failure to keep promises to union members and/or bring back 
manufacturing jobs (although the rate of decline has slowed) might be a factor 
in swing counties in 2020, but it won’t be easy. There’s some evidence Trump’s 
tariffs, along with things like his generally hostile/insulting posture to 
China, still somehow carry weight with union voters. Democrats may only regain 
union votes if someone like Sanders — who probably went trick-or-treating as 
Samuel Gompers in his childhood — ends up on the ballot.

It’s been a while since any viable presidential candidate has described his or 
her campaign as part of a “trade union movement.” It may not be enough for the 
World Socialist Web Site, but an all-labor, no-corporate-money run is the 
closest thing to guerrilla politics you’ll see on an American campaign trail. 
It couldn’t actually work, could it?

Adam Brody, who works locally as a freight forwarder — that’s a person who 
organizes the logistics of moving goods and materials using “trains, boats, 
planes,” etc. — laughs at the question. “People thought Trump couldn’t win,” he 
says.

***

Another big crowd, another string of fiery introductory speeches, including a 
couple from San Juan Mayor Carmen Yulín Cruz and Nina Turner, the black former 
Ohio state senator who is an emerging leader in the nascent Democratic 
Socialist movement. Jill Stein asked Turner to be her running mate on the Green 
Party ticket in 2016, but Turner declined, saying, “I believe that the 
Democratic Party is worth fighting for.”

Today, as co-chair of the campaign, Turner is effectively Sanders’ unofficial 
running mate. She’s almost his rhetorical opposite: passionate, confident, off 
the cuff, able to say things like “hashtag-the-struggle-sho-nuff-real” and have 
crowds respond with something other than stunned silence.

In Pittsburgh, she takes the stage in a slick leather jacket (even when he was 
younger, Sanders couldn’t have pulled off a Starsky and Hutch look) and 
immediately riles up the audience: “Mayor Cruz and I, we’re bringing the 
co-chair girl power together, all right?”

Turner’s partnership with Sanders seems to work, but also draws attention to 
the undeniable fact that race has been a difficult issue for this campaign. 
Although Sanders talks a lot about social and racial equality, he has an almost 
Biden-esque propensity toward awkward foul-offs and maladroit responses when 
questioned on the topic.

In Houston earlier this year, at a She the People forum devoted to elevating 
women of color, Sanders was asked by host Aimee Allison what he would do to 
combat white-supremacist violence. After speaking about pushing an “agenda that 
speaks to all people” — a distant cousin of an “all lives matter” type of 
argument that Ebony called “dodging” the question — Sanders stepped on a verbal 
nail.

“I know I date myself a little bit here,” Sanders said, “but I was actually at 
the March on Washington with Dr. King back in 1963.”

The Houston crowd groaned, and it seemed aghast when he raised his trademark 
index finger to punctuate the observation. (The Bern Point is off-putting to 
some, amusing to others. There are versions of the Point that begin all the way 
to the candidate’s left or right and sweep across and down, almost like a disco 
move. If Sanders becomes president, college drinking games will surely be built 
around his pointing habits.)

Bernie Sanders will never be woke. Like Biden, he is an older white man who 
never could or would be able to see outside his own experience. The question 
will be if he’s doing enough to hit the right policy notes. As the campaign 
goes on, partners like Cruz and Turner will be instrumental in explaining 
what’s progressive about Sanders and his politics.

Turner especially seems to understand the difficulty of this mission and has 
become adept at filling in Bernie’s blanks. She delves into his personal story 
(Sanders often bends into Exorcist-style contortions when asked to talk about 
himself), sharing, for instance, his experience as the son of a Polish 
immigrant escaping the Holocaust. This ostensibly contrasts him with Trump’s 
infamous immigration stances. “Senator Bernie Sanders understands what it means 
to try to come to this country for a better life,” she says.

The Turner-Sanders partnership works best when Turner hits issues where she and 
Sanders have overlap. Like Sanders, she grew up in mean circumstances. From the 
age of 14, she worked in high-drudgery, low-reward jobs for profit-sucking 
fast-food chains and retail stores, which is probably why she shares Sanders’ 
naked disdain for such companies and any politician who takes their money.

“He won’t sell you out, and you can take it to the bank,” Turner says. “He 
can’t be bought off.” 

All of the overt labor rhetoric at Sanders’ rallies makes it all the more 
frustrating that when Joe Biden, this election cycle’s version of the 
inevitable candidate, finally entered the race in late April, he did so with 
the backing of a firefighters’ union and United Steelworkers president Leo 
Gerard.

This is despite the fact that Biden is exactly the sort of Democrat that for 
decades has traded working-class votes for employer-class donations. Biden 
supported NAFTA, most-favored-nation trading status with China, and the 
Trans-Pacific Parnership — all anathematic positions for unions.

Biden even did his union-photo-op launch after a fundraiser at the home of 
David Cohen, an executive with Comcast, a company with a long record of 
opposing union organization and hiring nonunion subcontractors.

Biden’s schizoid approach is a perfect expression of the counterintuitive 
electoral dynamic between unions and Democrats. Dennis Kucinich, Dick Gephardt 
and Sanders in 2016 are on the list of longtime labor activists who’ve been 
stood up in presidential primary seasons by major unions in favor of Biden 
types.

“We went through this the last time,” says Sanders, who was endorsed by what he 
calls “three wonderful unions” in 2016, including the National Nurses’ Union. 
“But we did not have the support of a lot of the major unions.”

Sanders said he believes that the 2016 race caused union leaders to take “a lot 
of heat” from the rank and file for declaring for Clinton early. “I don’t think 
they’ll be so quick to decide this time,” says Sanders. “I don’t think there’s 
anyone who has a better record on unions than me.”

***

The day after the Pittsburgh event, Sanders has a live, Fox-televised town hall 
in Bethlehem, Pennsylvania, a once-booming steel city and more recently famous 
as a capital of America Declining.

The sight of a self-described Vermont socialist taking quasi-polite questions 
from frontline Fox Satan-casters like Bret Baier and Martha MacCallum is 
surreal to the point where it’s surprising the hall doesn’t explode in hell 
flames. Baier in particular seems concerned his head might splatter, 
Scanners-style, every time he looks in Sanders’ direction.

When health care comes up, Baier asks for a show of hands, wondering how many 
people in the audience would be willing to transition to “what the senator 
says, a government-run system?”

Almost everyone raises their hands, and there are cheers in the hall. Vox later 
describes the scene as “Sanders 1, Fox News Hosts 0.”

As recently as the mid-2000s, it was considered a virtue for a Democrat to 
demonstrate the ability to “cross the aisle.” John Kerry’s introduction video 
at the 2004 Democratic convention even showed him with his arm around Arizona 
Republican and turgid Iraq War supporter John McCain.

In the Trump era, “crossing the aisle” is about as popular among blue-state 
intelligentsia as scabies or snuff films. No effort to court the Fox audience 
is considered kosher. In a year when Democrats officially cut off Fox as a 
debate broadcaster, Sanders’ decision to do the town hall was a political act 
in itself. Did it accomplish anything?

“Fox was kind enough to let us write an editorial after that,” Sanders says. “I 
think there are a few people who watched who are working two to three jobs, who 
have nothing set aside for retirement, and they’re wondering: Who cares about 
us? Do Democrats care about us? Do Republicans care about us?”

He pauses. “I think there are some working-class people out there who will say, 
‘I don’t agree with Sanders about everything, but he’s right.’ ”

Whether or not you believe his pitch will work depends a lot on whether you 
think Trump’s voters were misled, or whether they read him loud and clear and 
voted out of racial and cultural resentment rather than the economic issues 
Sanders holds dear.

The official entrance of Biden soon overwhelmed the novelty of Sanders’ Fox 
appearance. Early polls put him ahead of Sanders by as many as 20 points and 
the same pundits who called the 2016 race prematurely on both sides of the 
aisle were quick to pronounce the primary all but over. The 2020 race will be 
compared to 2016 in large part because the preposterous (at press time) 
21-candidate Democratic field has such obvious parallels to the 17-person 
“Clown Car” GOP field last time.

This race has already seen headline blizzards for California Sen. Kamala 
Harris, Texas congressman Beto O’Rourke and South Bend Mayor Pete Buttigieg, 
and debates haven’t even started. A lot of these press freakouts appear as 
thinly disguised Beltway prayers for someone to knock Sanders out of the race. 
The Washington Post openly wrote that Buttigieg might “save the Democratic 
Party” from the Vermont senator. No other candidate inspires these takes: 
Pundits don’t gush when Harris drops in the polls, for instance.

Sanders seems to know it. Talking to Rolling Stone in the days after Biden’s 
much-ballyhooed jump into the race, he sighs. He’s clearly exhausted by it all, 
intellectually if not physically.

Still, anyone who’s followed this politician for any length of time knows that 
both the strength and weakness of Sanders is his relentless sameness. Over and 
over again, across more than 40 years in public life, he has been saying 
essentially the same thing — staffers affectionately refer to his decades-long 
clarion call about siding with working people against corporate power the 
“Berniefesto.”

Sanders doesn’t have Ted Cruz episodes, where a thousand speeches into a 
campaign, he suddenly feels a need to burst into Princess Bride impersonations. 
Sanders has only one note, and deviating from it never occurs to him. What 
Turner says about Sanders never being bought off is true, if only because if 
the senator tried to sell out, he wouldn’t know where to start and would suck 
at it. He’s also never tried shutting up, and probably couldn’t do that, either.

So he’s in for the long haul. Acknowledging that campaigns have highs and lows, 
he shakes off the media furors and points to the volunteers counting on him. 
“We just had a weekend with 4,700 house parties, with over 70,000 people 
attending,” he says. “That’s an unprecedented level of involvement, and it’s in 
every state. We’re going to do our best.”

Some outside observers will say he’s already had his impact, by mainstreaming 
ideas like Medicare for All. Fifty-six percent of all Americans and as many as 
four out of five Democrats now support single-payer health care.

Even Max Baucus, the former Democratic Senate Finance Committee chairman who 
was essentially the public-option killer during the Affordable Health Care Act 
fight in the Obama years, said after the 2016 race “the time has come” to 
consider single-payer. Similarly, many of the 21 Democratic candidates are for 
some version of Medicare for All.

The 30,000-foot pundit view on Sanders’ chances should be that he, of course, 
has a chance, one rooted in the same logic that saw Trump win. He is an 
unconventional candidate with an at least somewhat insoluble base of support, 
running in an overlarge field of mostly traditional politicians, many of whom 
will take votes from one another.

For Sanders to win, all his voters have to do is overthrow basically the entire 
political system, which would be ridiculous except that all the other options 
may be worse: Trump is no solution, and a seemingly mighty traditional Democrat 
fell short last time.

Moreover, if 2016 taught us anything, it’s that press pronouncements are often 
an anti-indicator on electability questions. Should any of the “inevitable” 
candidacies stumble, a plurality of votes might carry the day, as it did for 
Trump three years ago. Then and only then will we find out if Bernie’s pitch to 
the working class was really a revolution, or just another song written too 
late.



Email This Page


e-max.it: your social media marketing partner
   


Other related posts:

  • » [blind-democracy] On the Trail With Bernie Sanders 2.0 - Miriam Vieni