[blind-democracy] Is Trump Rescuing Al-Qaeda's 'Heartland' in Syria?

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sat, 8 Apr 2017 22:10:11 -0400

Alternet

Published on Alternet (http://www.alternet.org)

Is Trump Rescuing Al-Qaeda's 'Heartland' in Syria?
     
By Max Blumenthal [1], Ben Norton [2] / AlterNet [3] 

April 5, 2017

  
After formally calling off the longstanding U.S. policy of regime change in
Syria, the Trump administration is sending signals of shifting its Syria
policy under massive political pressure following a grisly chemical attack
in the rebel-held province of Idlib.

The chemical attack allegedly took place on April 4. Dozens of civilians
were reportedly killed, although many details are still unknown.

"We have not yet any official or reliable confirmation" of what took place
or who was responsible, said [4] the UN special envoy for Syria, Staffan de
Mistura, at a press conference after the incident.

"We also do not have evidence at the moment," added [5] Federica Mogherini,
high representative of the EU for foreign affairs and security policy.

The chemical attack occurred just as peace talks were beginning in Geneva,
and with the Syrian army in a dominant position in the sixth year of a war
fueled by outside powers.

The attacks threaten to reverse the political gains made by the government
of Syrian President Bashar al-Assad, leading to unrelenting bipartisan
pressure for Donald Trump to authorize a bombing campaign targeting the
Syrian government and its military. 

For the al-Qaeda-allied rebels who were ousted from their stronghold in
eastern Aleppo in December 2016, and whose gains in a recent series of
offensives have been rapidly reversed, Western military intervention is the
only hope. 

Given its dominant position, why would the Syrian government authorize a
chemical attack that was likely to trigger renewed calls for regime change?
The answer remains elusive.

War on the table

Despite a dearth of independently sourced evidence about the attack, Nikki
Haley, the U.S. ambassador to the UN, warned that the U.S. was "compelled to
take our own action" in Syria, although it was unclear what she meant by
this.

For his part, Secretary of State Rex Tillerson said [6] there was "no doubt
in our mind" that the Syrian government carried out a chemical attack in
Idlib, but provided no evidence to support his claim. Tillerson warned
Russia it should reconsider its alliance with President Assad, suggesting
regime change was back on the table.

The Pentagon has reportedly begun drawing up a list of targets [7] to
attack. (Update: Several hours after this article was published, the U.S.
attacked the Syrian government, launching 59 Tomahawk missiles at the
Shayrat air base, in the city of Homs. ISIS seized on the opportunity [8]
and launched an offensive against the Syrian government immediately after
the U.S. strike. The attack was likewise applauded by the Salafi jihadist
militia Ahrar al-Sham [9], Saudi Arabia [10] and Israel [11].)

The media has helped spread the war fever. New York Times columnist and Iraq
war cheerleader Thomas Friedman reflexively proposed [12] that Syria be
partitioned, with U.S. troops if necessary. On CNN, correspondent Arwa Damon
wept over the lack of U.S. resolve, suggesting that a bombing campaign
against Damascus would somehow salve the wounds of Syria.

But there has been one issue major media outlets have refused to touch, and
that is the nature of the rebels who would gain from any U.S. military
offensive. Who holds power in Idlib, why are they there and what do they
want? This is perhaps the most inconvenient set of questions for proponents
of "humanitarian" military intervention in Syria.

The reality is that Idlib is substantially controlled by al-Qaeda's Syrian
affiliate, which has gone through a series of rebranding schemes but remains
the same jihadist group it always was: Jabhat al-Nusra. In the province it
rules, al-Nusra has imposed what a leading scholar has described as a
Taliban-like regime that has ethnically cleansed religious and ethnic
minorities, banned music and established a brutal theocracy in which it
publicly executes [13] women accused of adultery.

Even analysts who have repeatedly called for U.S.-led regime change in Syria
have described [14] Idlib as the "heartland of al-Nusra."

The 'Talibanization of Idlib'

Joshua Landis, the director of the University of Oklahoma's Middle East
Studies Center, is among the leading U.S. scholars of Syria, and lived in
the country for several years. In a January 2016 article [15] in Foreign
Affairs, Landis provided a chilling survey of life in Idlib:


"To judge how incompetent the rebels have been in providing a viable or
attractive alternative to Assad, one need merely consider the situation in
the province of Idlib, where the rebels rule. Schools have been segregated,
women forced to wear veils, and posters of Osama bin Laden hung on the
walls. Government offices were looted, and a more effective government has
yet to take shape. With the Talibanization of Idlib, the 100-plus Christian
families of the city fled. The few Druze villages that remained have been
forced to denounce their religion and embrace Islam; some of their shrines
have been blown up. No religious minorities remain in rebel-held Syria, in
Idlib, or elsewhere. Rebels argue that Assad's bombing has ensured their
failure and made radicalization unavoidable. But such excuses can go only so
far to explain the terrible state of rebel Syria or its excesses. We have
witnessed the identical evolution in too many other Arab countries to pin it
solely on Assad, despite his culpability for the disaster that has engulfed
his country."

More hawkish experts have acknowledged the same. On a panel in January at
the Atlantic Council, a pro-regime change think tank that is funded by
Western governments and their allies, Nancy Okail, executive director of the
Tahrir Institute, acknowledged [16] that Syria is today the "newest and most
important safe haven for [al-Qaeda's] ideology."

"There is a new generation of Syrian children that is growing up with
al-Qaeda's ideology in some parts of rebel-held Syria as the norm," added
[17] Jennifer Cafarella, a lead intelligence planner at the neoconservative
think tank the Institute for the Study of War, which has received [18]
funding [19] from the biggest names in the military industry, including
Northrop Grumman, Raytheon, General Dynamics, and DynCorp.

Charles Lister, perhaps the foremost advocate of regime change and the
arming of Islamist rebels in Syria, sounded a similar note. He explained
[20], "People on the ground in different areas of Syria are increasingly
willing not just to accept al-Qaeda operating within their midst, but are
actually willing to overtly support the fact that they are in their midst."

He later warned, "al-Qaeda's relative success in Syria has seen its ideology
and its narrative mainstreamed, not just in parts of Syria, but also in
parts of the region."

Lister noted local populations have protested not just the Syrian
government, but also the al-Qaeda extremists terrorizing them. People living
under rebel rule in Idlib, Lister indicated [21], have been lamenting, "This
place is hell; we don't want to live under this Islamist rule, under all
this oppression." In Idlib, "they see what life would be like under this
organization, and they don't like it."

In 2016, Amnesty International published a report [22] documenting an array
of "serious violations of international humanitarian law" committed by
militant groups in Idlib and elsewhere, including summary killings, torture,
abductions, and sectarian attacks. The report detailed how extremist Syrian
rebels have imposed harsh Sharia law in the areas they control.

With music officially outlawed in Idlib, the U.S.-funded media outlet Radio
Fresh has resorted to novel measures [23]. Instead of music, station
director Raed Fares has been reduced to broadcasting the sound of bleating
goats and bird chirps. Ordered by Idlib's authorities to fire all his female
employees, Fares instead relied on a computer program that auto-tuned their
voices to make them sound male.

"They now sound more like robots," he said.

'The most loved cleric'

When Al Nusra and its ally, Ahrar Al Sham, took Idlib's Abu al-Dhuhur Air
Base in 2015, a cleric appeared [24] on the scene in camouflaged battle
dress uniform. Standing among a group of blindfolded, exhausted captives,
all Syrian army regulars, the cleric blessed their mass execution, cursing
them as takfir for fighting on the government's side.

"I don't like to call them Sunni. They were once Sunni but became
apostatized once they enlisted in the Alawites' regime," he said of the 56
captives. Moments later, they were lined up and riddled with bullets.

The cleric was Abdullah Muhaysini, a 33-year-old zealot from Saudi Arabia,
who was a student [25] of Sulayman Al-Alwan, the Wahhabi cleric who oversaw
what his Muslim critics have called a "terrorist factory [26]" in Saudi
Arabia's Al-Qassim Province. Al-Alwan was also the instructor of the 9/11
hijacker Abdulaziz Alomari.

Today, Muhaysini commands an almost mystical status among the Islamist armed
groups rampaging across northern Syria. According to Bilal Abdul Kareem
[27], an American-born rebel propagandist currently in Idlib, Muhaysini is
"probably the most loved cleric in the Syrian territories today." 

After moving to Syria in 2014, Muhaysini embedded himself among the rebels'
most powerful factions and worked to unite them under a single banner. At
first, he helped cobble together the coalition known as Jaish al-Fatah, or
the Army of Conquest. Drawing on his connections in the Gulf, he
successfully oversaw the "wage jihad with your money" fundraising effort
that raised some $5 million for the rebels' push to take the northern Idlib
governate from the Syrian army in 2015. 

Through his Jihad Caller's Network, Muhaysini has mobilizing resources
thanks to a collection of wealthy Gulf oligarchs. In an online interview,
Muhaysini thanked [28] "a group of brothers in Islam from Riyadh (Saudi
Arabia), some from our brother Abu Ahmed from Kuwait, some from our brother
Abu Joud from Qatar."

A deeply unsettling video [29] from Muhaysini's Jihad Caller's Network shows
him recruiting child fighters inside the Atmeh Refugee Camp on the
Syrian-Turkish border, a squalid redoubt for some 30,000 war victims,
handing the adolescent volunteers rifles before trucking them off to Idlib
and elsewhere. More recently, Muhaysini appeared [30] before an assembly of
fighters from Tahrir al-Sham, his latest jihadist coalition, to deliver a
motivational battlefield sermon.

Tahrir al-Sham was responsible for a twin suicide bombing [31] that killed
dozens of civilians at the Palace of Justice in Damascus and during a
birthday celebration at a restaurant on March 15. It has waged a furious
campaign to retake lost territory around the city of Hama, wielding suicide
attacks but ultimately failing to hold on against a Syrian army
counter-attack.

If the U.S. and its Western allies carry out their threats to attack the
Syrian government, the intervention is the last best hope for Muhaysini and
the al-Qaeda-aligned forces in his thrall.

Trump's Saudi connection 

One of the least reported yet most significant developments of the Trump
administration's foreign policy has been its warm embrace of the
ultra-conservative, theocratic Saudi monarchy. Immediately after he entered
office, Trump made a pact with Saudi Arabia to escalate aggression in Yemen
[32]. 

After a friendly White House meeting with Trump and Steve Bannon, the
architect of Trump's Muslim ban, Saudi Crown Prince Mohammed Bin Salman
hailed Trump as "his Excellency," describing him as a "true friend of
Muslims who will serve the Muslim world in an unimaginable manner, opposite
to the negative portrait of his Excellency that some have tried to promote."

Trump has also pledged to work with Saudi Arabia to create so-called safe
zones in Syria. What exactly these would look like has been unclear. Hillary
Clinton campaigned on the promise to create such zones, although in a 2013
speech to Goldman Sachs, she conceded that safe zones could "kill a lot of
Syrians [33]."

At the heart of the Trump administration's foreign policy has been diehard
opposition to Iran, Saudi Arabia's mortal enemy. The Syrian government is
one of Iran's closest allies.

In Yemen, U.S. and Saudi intervention has driven the growth of al-Qaeda,
even while the U.S. carries out airstrikes against the extremist group. As
the International Crisis Group reported [34] in February 2017, thanks to
"state collapse" brought on by war, the "Yemeni branch of al-Qaeda (AQ) is
stronger than it has ever been."

U.S. intervention would be the last hope for Syrian rebels, and a shot in
the arm to al-Qaeda, which has grown to record size thanks to America's
military meddling across the Middle East.




Max Blumenthal is a senior editor of the Grayzone Project at AlterNet, and
the award-winning author of Goliath [35] and Republican Gomorrah [36]. His
most recent book is The 51 Day War: Ruin and Resistance in Gaza. Follow him
on Twitter at @MaxBlumenthal [37].


Ben Norton is a reporter for AlterNet's Grayzone Project. You can follow him
on Twitter at @BenjaminNorton [38].

 
  

          


Other related posts:

  • » [blind-democracy] Is Trump Rescuing Al-Qaeda's 'Heartland' in Syria? - Miriam Vieni