[blind-democracy] How the Syrian American Medical Society Is Selling Regime Change and Driving the U.S. to War

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Fri, 13 Apr 2018 15:14:25 -0400

How the Syrian American Medical Society Is Selling Regime Change and Driving
the U.S. to War

A Syrian American Medical Society clinic in Jordan's Zaatari refugee camp.
(James Buck / SAMS Flickr)

Reports on unproven allegations of a chemical attack in Douma, the Syria
city formerly occupied by the Army of Islam insurgent group, invariably rely
on a key source: The Syrian American Medical Society (SAMS). Together with
the White Helmets, SAMS has been cited by the Washington Post, New York
Times, CNN and virtually every Western media organization reporting on the
incident. In Douma, SAMS staff have claimed that they treated more than 500
people for symptoms "indicative of exposure to a chemical agent."

The group also played a central role in shaping the narrative of a sarin
attack in Al Qaeda-controlled Khan Sheikhoun in April, 2017, providing
biomedical samples to the Organization for the Prevention of Chemical
Weapons (OPCW), which violated its stated protocol by accepting evidence
without a verifiable chain of custody. That incident prompted the launching
of 57 cruise missiles at a Syrian air base by the American military. Almost
exactly a year later, a strikingly similar event is said to have tripped the
"red line" again, and is likely to trigger a more robust assault by the US
and its allies.

SAMS claims to be a "non-political, non-profit medical organization," and is
cited as a credible authority by media reporting on the incident in Douma.
Scant published material is available on the organization's origins as an
exile arm of the Islamist-oriented Syrian opposition, its involvement in
sophisticated influence operations from the Turkish-Syrian border, or its
close relationship to neoconservative elements in Washington and Al Qaeda's
affiliate in Syria.

SAMS is not merely a group of Syrian doctors tending to the wounded in war
torn areas, nor can it be considered an objective source on chemical attacks
and other atrocities. The organization is a USAID-funded lobbying powerhouse
that functions with a single-minded determination to stimulate a US-led war
of regime change that will place Syrian Islamists in power in Damascus.

SAMS was founded in 1998 by members of the Syrian American exile community,
which is concentrated in the suburbs of Chicago, Illinois. Prior to the 2011
armed rebellion against President Bashar al-Assad, the group led several
medical delegations to Syria, presumably cooperating with the government to
gain access. A former member of SAMS approached me to complain that the
armed revolt prompted a takeover of the organization's board of directors by
sympathizers of the Muslim Brotherhood. She said she and other secular and
Christian members resigned from the group as it transformed into what she
described as "Al Qaeda's MASH unit."

USAID funding, anti-Iran MEK links

According to SAMS 2015 financial statement [PDF], the organization's budget
jumped from $672,987 in 2013 to nearly $6 million in 2015 - almost a tenfold
increase. Over $5.8 million of that funding came from USAID, an arm of the
US State Department that boasts its own Office of Transition Initiatives to
encourage regime change in states targeted by the West. SAMS Executive
Director David Lillie also happens to be a former USAID staffer, as is SAMS
Director of Operations Tony Kronfli.

Throughout much of the Syrian conflict, SAMS operations have been overseen
by Zaher Sahloul, an ardently anti-Iran operative dedicated to drumming up a
war of regime change against the Syrian government. After unsuccessfully
lobbying Barack Obama for a NATO-imposed No Fly Zones over Syria, a policy
that Hillary Clinton acknowledged would "kill a lot of Syrians," Sahloul
accused the president of having "allowed a genocide in Syria." Sahloul was a
participant in a September 20, 2016 rally in New York dedicated to ramping
up conflict with Iran, as well. The rally was organized by the exiled
Iranian People's MEK, a shadowy international organization dedicated to
regime change in Iran that has been described as a "terrorist cult."
Neoconservative former Sen. Joseph Lieberman, a recipient of MEK payments,
was among the speakers. Days later, the neoconservative columnist Eli Lake
hailed Sahloul and his colleagues as "Syrian-Americans Who Stood Up to
Iran."

The SAMS-affiliated American Coalition for Syrian Relief has endorsed
President Donald Trump's call for "safe zones" in Syria, a euphemism for No
Fly Zones that would require US air power to enforce. Meanwhile, Sahloul has
joined up with the Jewish United Federation of Chicago, a leading opponent
of Palestine solidarity organizing, to promote his efforts.

Sahloul's son, Adham, formerly worked as a SAMS advocacy officer out of
Gazientep, Turkey, the base of Western and local intelligence services
coordinating insurgent and information operations across the Syrian border.
A contributor to various Qatari-backed media outlets like Al Araby and
Middle East Eye, Adham Sahloul previously worked for Portland
Communications, a public relations firm founded by a former Tony Blair spin
doctor. (In 2016, British union leader Len McCluskey accused Portland
Communications of spearheading the Blairite coup against left-wing Labour
Party leader Jeremy Corbyn).


Zaher Sahloul, for his part, has attacked journalistic critics as "the fifth
column who have been promoting war criminals," calling them "the equivalent
of the propaganda machine of Hitler."



Info ops, from Al Qaeda's heartland to the Beltway

SAMS assistance coordination units send aid and set up hospital in refugees
camps and within Syrian territories exclusively held by Syria's insurgents.
In Idlib, the Al Qaeda-controlled area where SAMS operates alongside the
insurgent-run administration, "schools have been segregated, women forced to
wear veils, and posters of Osama bin Laden hung on the walls," according to
Joshua Landis, the director of the University of Oklahoma's Middle East
Studies Center. While SAMS claims to operate 100 hospitals in Syria,
independent monitoring and evaluation is virtually impossible, as Western
reporters seeking access to these areas are routinely kidnapped or killed.
In 2015, according to the Washington Post, Chase Bank closed SAMS's bank
account without explanation.

Sahloul has operated a WhatsApp group that appears to have delivered the
first images from insurgent activists in eastern Aleppo to international
media of Omran Daqneesh, the so-called "dusty boy" whose shellshocked image
was immediately plastered across newspaper front pages and upheld as an
exhibit of Assad's unique cruelty. The original images were taken by Mahmoud
Raslan, an activist affiliated with Nourideen al-Zinki, an insurgent group
formerly backed by the CIA that beheaded a 19-year-old Palestinian captive.

A year later, Omran's father, Mohammad Kheir Daqneesh, revealed that he and
his family had been exploited by insurgent activists. A White Helmet
snatched Omran from his arms and posed him in an ambulance, Mohammad
Daqneesh declared. He also disclosed that his family was offered a lucrative
bribe by a Saudi TV demagogue to come out as spokespeople for the armed
opposition, but as supporters of the Syrian government, they refused.
Following this striking revelation, Omran was swiftly disappeared from
Western view and supplanted by professionally managed child mascots of the
Syrian Islamist opposition like Bana Alabed, Noor and Ala, and Mohamed
Najem. (Like Bana, Noor and Ala were recently treated to a cuddle-filled
photo-op with Turkish President Recep Tayyip Erdogan and granted honorary
Turkish citizenship.)



Above: A SAMS promotional brochure features a photo of Zaher Sahloul and
Mohamed Tennari meeting with then-US Ambassador to the UN Samantha Power

Back in Washington, SAMS boasts that it has "become a leader in advocacy and
policymaker engagement," lobbying Congress, the State Department and the
United Nations for regime change in Syria. "When SAMS speaks, people
listen," reads a quote by an unnamed State Department official published in
a SAMS promotional brochure. So much for the "non-political" organization of
humble field doctors.

On April 16, 2015, Sahloul and SAMS's Idlib coordinator Mohamed Tennari
testified before the United Nations Security Council and alleged multiple
chlorine attacks against the Al Qaeda-held canton of Idlib by the Syrian
government. The meeting was orchestrated by then-US Ambassador to the UN
Samantha Power, an outspoken advocate of military intervention in Libya and
Syria. (Tennari was subsequently identified as a "Syrian field doctor" in an
interview with CNN; his work in Al Qaeda-controlled territory was omitted). 

At its annual gala on March 6, 2017, SAMS welcomed former US Ambassador
Frederic Hof, the outgoing director of the Gulf-funded Rafik Hariri Center
at DC's Atlantic Center. Before his audience, Hof called for stepped-up arms
shipments to Syrian rebels, a US-led No Fly Zone for Idlib, the Syrian
province controlled by Al Qaeda's local affiliate, and for preventing
reconstruction of Syria's shattered infrastructure until regime change is
achieved. 

Just over a year later, acting largely on claims by SAMS field operatives,
the US, UK and France appear to be ready to make the Syrian opposition's
dreams come true. And as a potentially catastrophic war looms, Americans
remain entirely in the dark about one of the key organizations driving the
push for war.

Max Blumenthal 


Other related posts:

  • » [blind-democracy] How the Syrian American Medical Society Is Selling Regime Change and Driving the U.S. to War - Miriam Vieni