[blind-democracy] CAPITALISM IS DOUBLE-BILLING US

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Tue, 27 Oct 2020 13:52:35 -0400

CAPITALISM IS DOUBLE-BILLING US
By Jonathan Cook.
October 26, 2020 | EDUCATE!
Above photo: Getty images.

We Pay From Our Wallets Only For Our Future To Be Stolen From Us.
Here is a word that risks deterring you from reading on much further, even
though it may hold the key to understanding why we are in such a terrible
political, economic and social mess. That word is “externalities”.

It sounds like a piece of economic jargon. It is a piece of economic jargon.
But it is also the foundation stone on which the west’s current economic and
ideological system has been built. Focusing on how externalities work and
how they have come to dominate every sphere of our lives is to understand
how we are destroying our planet – and offer at the same time the waypost to
a better future.

In economics, “externalities” are usually defined indifferently as the
effects of a commercial or industrial process on a third party that are not
costed into that process.

Here is what should be a familiar example. For decades, cigarette
manufacturers made enormous profits by concealing scientific evidence that
over time their product could prove lethal to customers. The firms profited
by externalising the costs associated with cigarettes – of death and disease
– on to those buying their cigarettes and wider society. People gave Philip
Morris and British American Tobacco their money as these companies made
those smoking Marlboros and Lucky Strikes progressively unhealthier.

The externalised cost was paid – is still paid – by the customers
themselves, by grieving families, by local and national health services, and
by the taxpayer. Had the firms been required to pick up these various tabs,
it would have proved entirely unprofitable to manufacture cigarettes.

Inherently Violent
Externalities are not incidental to the way capitalist economies run. They
are integral to them. After all, it is a legal obligation on private
companies to maximise profits for their shareholders – in addition, of
course, to the personal incentive bosses have to enrich themselves, and each
company’s need to avoid making themselves vulnerable to more profitable and
predatory competitors in the marketplace.

Companies are therefore motivated to offload as many costs as possible on to
others. As we shall see, externalities mean someone other than the company
itself pays the true cost behind its profits, either because those others
are too weak or ignorant to fight back or because the bill comes due further
down the line. And for that reason, externalities – and capitalism – are
inherently violent.



All this would be glaringly obvious if we didn’t live inside an ideological
system – the ultimate echo chamber enforced by our corporate media – that is
complicit either in hiding this violence or in normalising it. When
externalities are particularly onerous or harmful, as they invariably are in
one way or another, it becomes necessary for a company to obscure the
connection between cause and effect, between its accumulation of profit and
the resulting accumulation of damage caused to a community, a distant
country or the natural world – or all three.

That is why corporations – those that inflict the biggest and worst
externalities – invest a great deal of time and money in aggressively
managing public perceptions. They achieve this through a combination of
public relations, advertising, media control, political lobbying and the
capture of regulatory institutions. Much of the business of business is
deception, either making the externalised harm invisible or gaining the
public’s resigned acceptance that the harm is inevitable.

In that sense, capitalism produces a business model that is not only
rapacious but psychopathic. Those who pursue profit have no choice but to
inflict damage on wider society, or the planet, and then cloak their deeply
anti-social – even suicidal – actions.

Psychopathic Demands
A recent film that alludes to how this form of violence works was last
year’s Dark Waters, concerning the long-running legal battle with DuPont
over the chemicals it developed to make non-stick coatings for pots and
pans. From the outset, DuPont’s research showed that these chemicals were
highly dangerous and accumulated in the body. The science overwhelmingly
suggested that exposed individuals would be at risk of developing cancerous
tumours or producing children with birth defects.

There were huge profits to be made for DuPont from its chemical discovery so
long as it could keep the research hidden. So that’s exactly what its
executives did. They set aside basic morality and acted in concert with the
psychopathic demands of the marketplace.


DuPont produced pans that contaminated its customers’ food. Workers were
exposed to a cocktail of lethal poisons in its factories. The company stored
the toxic waste products in drums and then secretly disposed of them in
landfills where they leached into the local water supply, killing cattle and
producing an epidemic of disease among local residents. DuPont created a
chemical that is now everywhere in our environment, risking the health of
generations to come.

But a film like Dark Waters necessarily turned a case study in how
capitalism commits violence by externalising its costs into something less
threatening, less revelatory. We hiss at DuPont’s executives as though they
are the ugly sisters in a pantomime rather than ordinary people not unlike
our parents, our siblings, our offspring, ourselves.

In truth, there is nothing exceptional about the DuPont story – apart from
the company’s failure to keep its secret hidden from the public. And that
exposure was anomalous, occurring only belatedly and against great odds.

An important message the film’s feelgood ending fails to deliver is that
other corporations have learnt from DuPont’s mistake – not the moral
“mistake” of externalising their costs, but the financial mistake of getting
caught doing so. Corporate lobbyists have worked since to further capture
regulatory authorities and to amend transparency and legal discovery laws to
avoid any repetition, to ensure they are not held legally liable, as DuPont
was, in the future.

Victims Of Our Bombs
Unlike the DuPont case, most externalities are never exposed. Instead they
hide in plain sight. These externalities do not need to be concealed because
they are either not perceived as externalities or because they are viewed as
so unimportant as to be not worth factoring in.



The military-industrial complex – the one we were warned about more than
half a century ago by President Dwight Eisenhower, a former US general –
excels in these kinds of externalities. Its power derives from its ability
to externalise its costs on to the victims of its bombs and its wars. These
are people we know and care little about: they live far from us, they look
and sound different to us, they are denied names and life stories like us.
They are simply numbers, denoting them either as terrorists or, at best,
unfortunate collateral damage.

The externalities of the west’s war industries are opaque to us. The chain
of cause and effect is nowadays obscured as “humanitarian intervention”. And
even when war’s externalities come knocking at our borders as refugees flee
from the bloodshed, or from the nihilistic cults sucked into the power
vacuums we leave behind, or from the wreckage of infrastructure our weapons
cause, or from the environmental degradation and pollution we unleash, or
from the economies ruined by our plunder of local resources, we still don’t
recognise these externalities for what they are. Our politicians and media
transform the victims of our wars and our resource grabs into, at best,
economic migrants and, at worst, barbarians at the gate.


Snapshots Of Catastrophe
If we are entirely ignorant of the externalities inflicted by capitalism on
victims beyond our shores, we are gradually and very late in the day waking
up to some of capitalism’s externalities much closer to home. Parts of the
corporate media are finally admitting that which can no longer be plausibly
denied, that which is evident to our own senses.

For decades politicians and the corporate media managed to veil two things:
that capitalism is an entirely unsustainable, profit-driven, endless
consumption model; and that the environment is being gradually damaged in
ways harmful to life. Each was obscured, as was the fact that the two are
causally connected. The economic model is the primary cause of the
environmental damage.

People, especially the young, are slowly awakening from this enforced state
of ignorance. The corporate media, even its most liberal elements, is not
leading this process; it is responding to that awakening.

Last week the Guardian newspaper prominently ran two stories about
externalities, even if it failed to frame them as such. One was about
micro-plastics leaching from feeding bottles into babies, and the other
about the toll air pollution is taking on the populations of major European
cities.

The latter story, based on new research, specifically assessed the cost of
air pollution in European cities – in terms of “premature death, hospital
treatment, lost working days and other health costs” – at £150 billion a
year. Most of this was caused by pollution from vehicles, the profitable
product of the car industry. The researchers admitted that their figure was
an under-estimate of air pollution’s true cost.



But, of course, even that underestimate was arrived at solely on the basis
of metrics prioritised by capitalist ideology: the cost to the economy of
death and disease, not the incalculable cost in lost and damaged human
lives, and even less the damage to other species and the natural world.
Another report last week alluded to one of those many additional costs,
showing a steep rise in depression and anxiety caused by air pollution.

The other story, on baby bottles, is part of a much bigger story of how the
plastics industry – whose products are derivatives of the fossil fuel
industry – has long been filling our oceans and soil with plastics, both of
the visible and invisible kind. Last week’s report revealed that the
sterilisation process in which bottles are heated in boiling water resulted
in babies swallowing millions of micro-plastics each day. The study found
that plastic food containers were shedding much higher loads of
micro-plastics than expected.

These stories are snapshots of a much wider environmental catastrophe
unfolding across the planet caused by profit-driven industrialised society.
As well as heating up the climate, corporations are chopping down the
forests that don’t burn down first, ridding the planet of its lungs; they
are destroying natural habitats and soil quality; and they are rapidly
killing off insect populations.


These industries’ externalities are, for the time being, impacting most
severely on the natural world. But they will soon have more visible and
dramatic effects that will be felt by our children and grandchildren.
Neither of these constituences currently has a say in how our capitalist
“democracies” are being run.

Perception Managers
Capitalism isn’t only harming us, it’s double-billing us: taking first from
our wallets and then depriving us of a future. We have now entered an era of
deep cognitive dissonance.

Unlike a few years ago, many of us now understand that our futures are at
grave risk from changes in our environment – the effect. But the task of
today’s perception managers, like those of yesteryear, is to obscure the
main cause – our economic system, capitalism.

The increasingly desperate effort to dissociate capitalism from the imminent
environmental crisis – to break any perception of a causal link – was
highlighted early this year. It emerged that counter-terrorism police in the
UK had included Extinction Rebellion, the west’s main environmental protest
group, on a list of extremist organisations. Under related “Prevent”
regulations, teachers and government officials are already required by law
to report anyone who they suspect of being “radicalised”.


In a guide explaining the purpose of the list, officials and teachers were
told to identify anyone who speaks in “strong or emotive terms about
environmental issues like climate change, ecology, species extinction,
fracking, airport expansion or pollution”.

Why was Extinction Rebellion, a non-violent, civil disobedience group,
included alongside neo-Nazis and Islamic jihadists? A whole page is
dedicated to the threat posed by Extinction Rebellion. The guide explains
that the organisation’s activism is rooted in an “anti-establishment
philosophy that seeks system change”. That is, environmental activism risks
making apparent – especially to the young – the causal connection between
the economic system and damage to the environment.

Once the story broke, the police hastily rowed back, claiming that
Extinction Rebellion’s inclusion was a mistake. But more recently
establishment efforts to decouple capitalism from its catastrophic
externalities have grown more explicit.

Last month England’s department of education ordered schools not to use any
materials in the curriculum that question the legitimacy of capitalism.
Opposition to capitalism was described as an “extreme political stance” –
opposition, let us remember, to an economic system whose relentless pursuit
of growth and profit treats the destruction of the natural world as an
uncosted externality.



Paradoxically, education officials equated promotion of alternatives to
capitalism as a threat to free speech, as well as an endorsement of illegal
activity, and – inevitably – as evidence of antisemitism.

Suicidal Trajectory
These desperate and draconian measures to shore up an increasingly
discredited system are not about to end. They will get much worse.

The establishment is not preparing to give up on capitalism – the ideology
that enriched and empowered it – without a fight. The political and media
class proved that with their relentless and unprecedented attacks on Labour
opposition leader Jeremy Corbyn over several years. And Corbyn was offering
only a reformist, democratic socialist agenda.

The establishment has also demonstrated its determination to cling on to the
status quo in its relentless and unprecedented attacks on Wikileaks founder
Julian Assange, who is locked away, seemingly indefinitely, for revealing
the externalities – the victims – of the west’s war industries and the
psychopathic behaviour of those in power.

Efforts to end the suicidal trajectory of our current “free market” system
will doubtless soon be equated with terrorism, as the Prevent strategy has
already intimated. We should be ready.

There can be no escape from the death wish of capitalism without recognising
that death wish, and then demanding and working for wholesale change.
Externalities may sound like innocuous jargon, but they and the economic
system that requires them are killing us, our children and the planet.

The nightmare can end, but only if we wake up.
https://popularresistance.org/capitalism-is-double-billing-us/


Other related posts:

  • » [blind-democracy] CAPITALISM IS DOUBLE-BILLING US - Miriam Vieni