[blind-democracy] Biden's 'Plan' for Central America

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Wed, 10 Mar 2021 16:57:37 -0500

Biden’s ‘Plan’ for Central America
March 10, 2021
The plan, which is praised by right-wing regional leaders, seeks to end
restrictions on foreign domination of industries and markets, Ben Norton
reports.  


President Joe Biden, center rear and facing camera, meets with bipartisan
members of the House and Senate to discuss supply chains on Feb. 24. (White
House, Adam Schultz)

By Ben Norton
The Grayzone

The Biden administration has prioritized Central America in its foreign
policy, developing a comprehensive plan that pledges $4 billion in funding
for the impoverished region, along with foreign corporate investment, in
return for aggressive neoliberal “free market” reforms.

According to the Biden administration’s program, Central American
governments will be required to cut protections for workers, ensure “that
labor practices do not disadvantage competition,” reinforce “free trade”
agreements with the United States, and “reduc[e] the barriers to private
sector investment,” to allow U.S.  corporations more control over the
region.

The plan is also explicitly aimed at isolating China and Russia in a bid to
consolidate Washington’s control over the region.

Right-wing leaders in Central America have praised the initiative while
urging the Biden administration to go further in undermining the region’s
last remaining left-wing state, the Sandinista government of Nicaragua.

During a Feb. 17 event at a U.S.  government-funded think tank called the
Inter-American Dialogue, conservative ex-presidents, vice presidents, and
foreign ministers from Central American nations applauded the strategy,
which is known informally as the “Biden Plan” or, in Spanish, “Plan Biden.”

The Biden administration’s approach is most immediately aimed at limiting
immigration of Central American refugees to the United States. It earned its
nickname as “Plan Biden” because it is modeled on another policy the
president oversaw during his days in the Senate.

That was Plan Colombia, a counter-insurgency program imposed on Colombia
which fueled extreme violence, leading to thousands of deaths and millions
of refugees, while exacerbating poverty and inequality in the country.

Grayzone Editor Max Blumenthal investigated the extensive damage that
Biden’s neoliberal policies have already wreaked on Central America, when he
served as vice president and the point man for the region in the Barack
Obama administration. Now that he is president, Biden is repurposing the
Obama-era policies and expanding them.

‘Shared Vision’

Following the event at the Inter-American Dialogue, right-wing Central
American politicians who participated published a statement declaring that
they were “encouraged” by Plan Biden, insisting it will be “mutually
beneficial” and part of a “shared vision between the United States
government and the Central American region” that will isolate Washington’s
adversaries.

The conservative leaders also stoked fears of Chinese and Russian influence,
warning that if the United States did not step up its intervention in the
region, Beijing and Moscow would fill the void.

A right-wing Nicaraguan opposition figure even called for the U.S.
government to treat Central America as a kind of neocolonial proxy, “as it
was done in the past for spheres of influences.”

In this sense, Plan Biden is also part of Washington’s new cold war,
expressly aimed at strengthening U.S.  political and economic influence over
Latin America and weakening Central American nations’ growing ties with
China and Russia.

At the Feb. 17 event, the conservative Central American leaders similarly
called on the Biden administration to turn up the heat on Nicaragua’s
democratically elected leftist government. Several politicians half-jokingly
referred to conservative U.S.-backed oligarch Cristiana Chamorro as
“president” of Nicaragua, refusing to recognize the legitimacy of the
country’s elected President Daniel Ortega, whom they trashed as a
“dictator.”


Nicaraguan President Daniel Ortega, left, Brazilian President Luiz Inácio
Lula da Silva in Brasília, July 28, 2010. (Roosewelt Pinheiro/ Agência
Brasil, Wikimedia Commons)

A former State Department official under Obama who now works at another U.S.
government-funded think tank, and who collaborates closely with the Biden
administration, used the event to stress that Biden’s foreign-policy team
plans to invest heavily in “civil society” organizations in Latin America in
order to serve as proxies for U.S.  interests, explaining that NGOs are the
“favored interlocutors, in the view of the administration, in developing and
implementing its policies in the region.”

While Biden himself has pledged to overturn Donald Trump’s policies, his
plans for Central America show that Washington’s bellicose interventionism
is going to remain largely the same, but with more emphasis on alliances
with right-wing regional leadership.

It was, after all, the Obama-Biden administration that presided over an
anti-democratic military coup that overthrew the elected government of
Honduras in 2009, installing a corrupt government that has been credibly
accused of stealing elections and is heavily involved in drug trafficking.


Honduran soldiers guard building during 2009 coup. (Yamil Gonzales, CC BY-SA
2.0, Flickr and Wikimedia Commons)

The discussion of Plan Biden at the Inter-American Dialogue provided a
fairly clear indication that the aggressive policies that defined both the
Obama and Trump approaches to Central America will continue now that Biden
is president.

Pledge with Corporate Strings

During his 2020 presidential campaign, one of the only comprehensive
foreign-policy proposals that Joe Biden ran on was a pledge to invest $4
billion in Central America to stem the tide of mass migration. His campaign
called the policy, “The Biden Plan to Build Security and Prosperity in
Partnership with the People of Central America.”

The Biden Plan is focused primarily on the countries comprising the region’s
Northern Triangle – Honduras, El Salvador, and Guatemala – which make up the
bulk of Central American immigration to the United States.

The Biden campaign marketed its Central America strategy as a means to
reassert power over the region, insisting, “Renewed U.S. leadership is
desperately needed, and must be complemented by private sector investment,
the support of the international donor community, and a commitment by
regional governments to undertake fundamental reforms.”

“Plan Biden” treats the endemic violence and corruption in Central America
not as political problems spawned by the unpopular right-wing regimes
propped up by Washington, or as blowback from a U.S.  drug war that deported
tens of thousands of undocumented gang members to the region in exchange for
aid packages, but rather as inconveniences that can be managed through
technocratic shortcuts that offer just enough stability for North American
corporations to move in.


USS Rentz attempts to put out a fire set by drug smugglers trying to escape
and destroy evidence. (Wikimedia Commons)

By reinforcing the neoliberal economic policies that have destroyed local
economies across the region, particularly in rural areas, Plan Biden is,
ironically, likely to provide further impetus for future generations of
impoverished and unemployed Central Americans to migrate north.

Biden’s initiative is based on the “Alliance for Prosperity,” which was
launched under former President Barack Obama. His official campaign website
proudly referred to the former vice president as “the point-person for the
Obama-Biden Administration” on Central America.

In the last year of Obama’s tenure, 2016, Biden helped secure $750 million
in funding for the “Alliance for Prosperity Plan.” This was in addition to
$560 million in 2015 and $305 million in 2014.

The Obama administration bluntly stipulated that the aid money came with a
price tag: In the words of the White House, it put “significant
responsibility on the Northern Triangle governments to undertake needed
reforms to receive U.S. funds in support of the Alliance for Prosperity
Plan.”

The reforms mandated public pressure campaigns to discourage citizens from
immigrating to the United States, as well as combatting corruption and drug
trafficking. But at the heart of the Alliance for Prosperity was the demand
that Central American nations impose aggressive structural adjustment
policies.

Indeed, “Plan Biden” continues exactly where the Alliance for Prosperity
left off. The Biden campaign website states clearly that the “administration
will harness private sector investment to promote economic stability and job
creation in Central America” by “reducing the barriers to private sector
investment” and “improving the competitiveness of the Northern Triangle
market.”


January 2016: U.S. Vice President Joe Biden meets with Central American
Northern Triangle presidents Juan Orlando Hernández of Honduras, Jimmy
Morales of Guatemala and Sánchez Cerén of El Salvador.

This means Central American nations will have to end restrictions they have
on foreign corporations dominating their industries and markets, removing
any tariffs or economic protectionist measures – exactly the kinds of
policies that have devastated local economies in Latin America, fueling
poverty, unemployment, and thus mass migration.

“Maximizing our trade and commercial deals also generates greater economic
opportunities for U.S. businesses and investors,” the plan stresses. The
strategy proposes “private sector investment, including through
public-private partnerships, to supplement government funds.”

Moreover, the Biden Plan pledges to direct “the U.S. Trade Representative
and the Commerce Department to evaluate whether the countries of Central
America are abiding by their commitments under DR-CAFTA,” a reference to the
corporate-driven Central America Free Trade Agreement negotiated by the
George W. Bush administration in 2004.

The Biden Plan plans to use CAFTA requirements to ensure “that labor
practices do not disadvantage competition” – in other words, force Central
American nations to cut the few protections, wages and benefits they provide
to workers.

Plan Biden also calls for working with banks that impose neoliberal
structural adjustment programs, “such as the World Bank and the
Inter-American Development Bank (IDB), to develop infrastructure and promote
foreign investment by engaging with the private sector in a cost-effective
and competitive manner.”


World Bank headquarters in D.C. (Bruno Sanchez-Andrade Nuño, Flickr)

“Microfinance” programs will be used as well, under Plan Biden. These
initiatives are often portrayed as humanitarian by liberal proponents, but
they have been shown to trap poor workers in the Global South in unpayable
debts, leading to an epidemic of tens of thousands of farmer suicides in
India.

To give the neoliberal plan a superficial progressive veneer, the Biden
administration claims it prioritizes “the central role of women as a
powerful force for development.”

To supplement foreign corporate investment and public-private partnerships,
Plan Biden proposes NGOs as vehicles for influence, pledging to “invest
primarily in civil society organizations.”

The $4 billion in U.S.  government funding behind Plan Biden will reportedly
come from the Department of Homeland Security.

The U.S.  government’s soft-power arm, the United States Agency for
International Development (U.S. AID), will also play a leading role in the
Biden Plan.

USAID has long served as a CIA front, helping fund right-wing opposition
groups in countries targeted by Washington for regime change. The Grayzone
has exposed a USAID plan aimed at overthrowing the Nicaraguan government,
called Responsive Assistance in Nicaragua (RAIN), aimed at bringing about a
“market economy” and a purge of leftist Sandinistas.

Under the leadership of the humanitarian hawk Samantha Power, USAID is
almost certain to play a more important role in U.S.  interventions across
the region.

Praise from Right-Wing Leaders

On Feb. 17, the U.S.  government-funded think tank the Inter-American
Dialogue held an event titled “Biden’s Central America Plan – Perspectives
from the Region.”

The video panel discussion featured the former president of Costa Rica,
former vice president and foreign minister of Panama, former vice president
and foreign minister of Guatemala, and former foreign minister of El
Salvador — all of whom served in right-wing neoliberal governments, and all
of whom praised Plan Biden, with many calling on the U.S.  president to
expand it further.

With substantial funding from governments, corporations, and the
coup-sponsoring Organization of American States (OAS), the Inter-American
Dialogue has established itself as one of the most influential Washington
think tanks on Latin American policy. Like the U.S.  government that
sponsors it, the think tank advances oligarch interests, helps craft
neoliberal reform packages, and advocates for more aggressive U.S.
intervention in Latin America, while acting as a powerful platform for
right-wing forces in the region.

Among the think tank’s high-profile donors are Washington’s USAID, the
Inter-American Development Bank, Chevron, ExxonMobil, BP, Google, WalMart,
Lockheed Martin, and the Open Society Foundations (OSF) of avowed
anti-communist billionaire George Soros, along with the Ford Foundation,
McKinsey and Chemonics.


American actor Danny Glover visited Ecuador in 2013 as part of “Chevron’s
Dirty Hand” campaign, which publicized the contamination left by Chevron in
hidden pools of toxic waste in the Ecuadorian Amazon. (Cancillería Ecuador,
CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons)

‘Hopeful & Encouraged’

Following its virtual conference, the Inter-American Dialogue published a
joint statement signed by the coterie of conservative Central American
leaders. The document states that they are “hopeful” and “encouraged” by
Plan Biden, insisting it will be “mutually beneficial” and the “starting
point in formulating a shared vision between the United States government
and the Central American region.”

The statement stresses that these right-wing Central American politicians
“hold shared ideals and objectives” with “the European Union and Japan.” In
short, their pitch was to pledge to oppose Chinese and Russian interests in
the region in return for more corporate investment from the United States.

Their only substantive criticism of the plan was that it isolates the
Northern Triangle nations (Guatemala, El Salvador, and Honduras) from the
rest of Central America (Nicaragua, Costa Rica, Panama, and Belize).

The statement also goes out of its way to single out and attack Nicaragua,
proclaiming, “Nicaragua’s dictatorial drift is particularly serious and
should be urgently addressed, given the upcoming elections in November
2021,” claiming it “represents a serious threat not only for Central America
but for the entire continent.”


The introduction to the Inter-American Dialogue statement on Plan Biden,
signed by right-wing leaders from Central America.

The overarching theme of the panel discussion was strengthening the
“partnership” between Central American states and the United States. The
words “partner” or “partnership” were used 28 times.

Laura Chinchilla, the right-wing former president of Costa Rica and a
co-chair of the Inter-American Dialogue, said contently, “We were encouraged
by the determination of Biden’s administration to strengthen the Central
American nations.”

Chinchilla was joined by María Eugenia Brizuela de Avila, the former
minister of foreign affairs under El Salvador’s President Francisco Flores
Pérez, of the hard-right ARENA party — a close ally of Washington who was
charged and convicted with stealing tens of millions of dollars of aid money
that had been sent for rebuilding after disastrous earthquakes.

Brizuela called for a series of neoliberal reforms, insisting the only way
Central America would be able to develop is through “private investment,”
“entrepreneurship” and “public-private partnerships.”

Stressing that “U.S.  partnership is an essential actor,” while calling for
better relations with the European Union and Japan as well, Brizuela
emphasized that Washington’s new cold war on Beijing was an economic
opportunity for Central America.

China-US Trade War & Supply Chains

“There is also an opportunity for trade diversion caused by the China-U.S.
trade war, which encourages U.S.  companies to seek to improve their supply
chain’s value through nearshoring,” Brizuela maintained.

A business website that compiles intelligence reports for corporations
amplified Brizuela’s argument: “the U.S. -China trade war means that Central
America has an opportunity to help improve supply chains through nearshoring
and to act as a logistics hub.”

Another speaker, Isabel de Saint Malo, the right-wing former vice president
and minister of foreign affairs of Panama, repeatedly stressed “the
importance of the United States partnership with Central America,”
emphasizing, “That is something that we value.”

De Saint Malo also hinted that Central America would firmly side with
Washington against Russia and China if U.S.  corporations invested heavily
in the region.

“Regarding the presence of other countries with interest in the region, you
mentioned China and others — Central America cannot be in the middle of a
geopolitical struggle. There is nothing to be gained from that,” she said.

“We need partners to overcome the obstacles that we face,” De Saint Malo
continued, immediately adding, “I would like to take this opportunity to
invite U.S.  private sector to come to the region, to be present, to bring
financial possibilities.”

While De Saint Malo spoke on the panel, she was overseeing the OAS electoral
mission in Ecuador, where, under her leadership, the organization was
assisting the right-wing Lenín Moreno government’s bid to steal the election
from popular socialist candidate Andrés Arauz.

Demonizing Nicaragua


The Museum of the Revolution in León, Nicaragua. (Alexander Schimmeck,
Flickr, CC BY-NC-ND 2.0)

The comments by conservative Central American leaders at the Inter-American
Dialogue’s virtual event represented a mostly boilerplate repetition of
their written statement. But one theme stuck out: Nicaragua. If you watched
the event and didn’t know anything about Central America, you would think
the country was a hellish dystopia ruled by a mad king.

In reality, Nicaragua is the safest country in Central America, in stark
contrast to the U.S.-backed right-wing governments of Honduras and El
Salvador, which represent two of the most violent nations on Earth.
Nicaragua contributes the least to immigration, whereas most Central
American immigrants traveling to the United States come from the Northern
Triangle.

There are virtually no narco-cartels active in Nicaragua, and major drug
trafficking is practically non-existent, whereas organized crime runs
rampant in Honduras and El Salvador. In fact, the rightist president of
Honduras, Juan Orlando Hernández, was named by a U.S.  federal court as a
party to a major drug trafficking ring.

Cristiana Chamorro, a right-wing opposition figure from a dynastic,
oligarchic Nicaraguan family, used the Inter-American Dialogue panel to
portray her country’s elected government as a “dictatorship” and “regime.”

“The Cuban, Nicaraguan, and Venezuela axis is at the core of the instability
in the region, and it should be seen as such, with existing close ties with
Russia and China,” Chamorro warned.

The Nicaraguan “regime is a threat to the American continent,” she claimed.

Cristiana is the daughter of Nicaragua’s former U.S.-backed neoliberal
President Violeta de Barrios Chamorro.


Violeta Chamorro assuming the presidential ribbon from Daniel Ortega, at
right, 1990. (Fundación Violeta Chamorro, CC0, Wikimedia Commons)

Cristiana founded and leads the Violeta de Barrios Chamorro Foundation, a
vehicle for Washington’s influence that funds and trains right-wing
activists in Nicaragua. The U.S.  government’s soft-power arm the United
States Agency for International Development (USAID) has given the Chamorro
Foundation millions of dollars, using it as a pass-through to bankroll the
opposition to Nicaragua’s socialist Sandinista Front.

Reading a prepared statement in English, and referring to the fellow
conservative leaders on the panel as her “friends,” Chamorro warned that
Nicaragua’s leftist Sandinista government could threaten the neoliberal Plan
Biden.

Chamorro called for working with the OAS to pressure the Nicaraguan
government, and praised the Biden administration for its harsh statements
against the Sandinista government.

She declared the U.S.  government’s plans to impose even more sanctions on
her home country as “good news,” and called for more economic attacks.

Chamorro even referred to Central America as part of Washington’s colonial
“sphere of influence,” suggesting that a “more geo-strategic approach could
be built, as it was done in the past for spheres of influences.”

“I think that if this new era doesn’t take advantage of this situation, of
this first moment, China and Russia will take place on the region, and will
threat more Central America and Latin America in general,” Chamorro
cautioned in halting English.

Ricardo Zúñiga, a former diplomat in the Obama administration’s State
Department who now works at the U.S. government-funded Woodrow Wilson
Center, was so excited by Chamorro’s comments that he pronounced her the
“president” of Nicaragua.

The host of the virtual event, Inter-American Dialogue President Michael
Shifter, replied to Zúñiga joking, “Not yet, not yet!”

Eduardo Stein, the right-wing former vice president and minister of foreign
affairs of Guatemala, then half-jokingly echoed the description of Chamorro
as “president” of Nicaragua.

Finally Chinchilla, the conservative former president of Costa Rica, added
that she would gladly recognize Chamorro as president of Nicaragua, saying,
“We certainly welcome any democratic leader in that country.”

Besides referring to Chamorro as president, Zúñiga spoke with surprisingly
candor about the role of NGOs backed by the U.S.  government as proxies for
its interests.

Civil society organizations are the “favored interlocutors, in the view of
the administration, in developing and implementing its policies in the
region.”

Zúñiga added, “I’ve already heard from colleagues that, as they’re
developing their plans for President Biden’s strategy in Central America,
they intend to consult very widely. This event here, and the remarks shared
here, are part of that consultation, I’m sure.”

Ben Norton is a journalist and writer. He is a reporter for The Grayzone,
and the producer of the “Moderate Rebels” podcast, which he co-hosts with
Max Blumenthal. His website is BenNorton.com, and he tweets at
@BenjaminNorton.

This article is from The Grayzone.


Other related posts:

  • » [blind-democracy] Biden's 'Plan' for Central America - Miriam Vieni