[blind-democracy] Becoming Serfs

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Mon, 27 Aug 2018 09:35:12 -0400

Becoming Serfs 

A 2016 demonstration in Manhattan's Zuccotti Park, where the Occupy Wall
Street movement started five years earlier. (Corinne Segal / pbs.org) 

You know the statistics. Income inequality in the United States has not been
this pronounced in over a century. The top 10 percent has 50 percent of the
country's income, and the upper 1 percent has 20 percent of the country's
income. A quarter of American workers struggle on wages of less than $10 an
hour, putting them below the poverty line, while the income of the average
CEO of a major corporation is more than 300 times the pay of his or her
average worker, a massive increase given that in the 1950s the average CEO
made 20 times what his or her worker made. This income inequality is global.
The richest 1 percent of the world's population controls 40 percent of the
world's wealth. And it is getting worse.

What will the consequences of this inequality be economically and
politically? How much worse will it get with the imposition of austerity
programs and a new tax code that slashes rates for corporations, allowing
companies to hoard money or buy back their own stock rather than invest in
the economy? How will we endure as health care insurance premiums steadily
rise and social and public welfare programs such as Medicaid, Pell Grants
and food stamps are cut? And under the tax code revision signed by President
Trump in December, rates will increase over the long term for the working
class. Over the next decade, the revision will cost the nation roughly $1.5
trillion. Where will this end?

We live in a new feudalism. We have been stripped of political power.
Workers are trapped in menial jobs, forced into crippling debt and paid
stagnant or declining wages. Chronic poverty and exploitative working
conditions in many parts of the world, and increasingly in the United
States, replicate the hell endured by industrial workers at the end of the
19th century. The complete capture of ruling institutions by corporations
and their oligarchic elites, including the two dominant political parties,
the courts and the press, means there is no mechanism left by which we can
reform the system or protect ourselves from mounting abuse. We will revolt
or become 21st-century serfs, forced to live in misery and brutally
oppressed by militarized police and the most sophisticated security and
surveillance system in human history while the ruling oligarchs continue to
wallow in unimagined wealth and opulence.

"The new tax code is explosive excess," the economist Richard Wolff said
when we spoke in New York. "We've had 30 or 40 years where corporations paid
less taxes than they ever did. They made more money than they ever did. They
have been able to keep wages stagnant while the productivity of labor rose.
This is the last moment historically they need another big gift, let alone
at the expense of the very people whose wages have been stagnant. To give
them a tax bust of this sort, basically reducing from 35 percent to 20
percent, is a 40 percent cut. This kind of crazy excess reminds you of the
[kings] of France before the French Revolution when the level of excess
reached an explosive social dimension. That's where we are."



When capitalism collapsed in the 1930s, the response of the working class
was to form unions, strike and protest. The workers pitted power against
power. They forced the oligarchs to respond with the New Deal, which created
12 million government-funded jobs, Social Security, the minimum wage and
unemployment compensation. The country's infrastructure was modernized and
maintained. The Civilian Conservation Corps (CCC) alone employed 300,000
workers to form and maintain national parks.

"The message of the organized working class was unequivocal," Wolff said.
"Either you help us through this Depression or there will be a revolution."

The New Deal programs were paid for by taxing the rich. Even in the 1950s,
during the Eisenhower presidency, the top marginal rate was 91 percent.

The rich, enraged, mounted a war to undo these programs and restore the
social inequality that makes them wealthy at our expense. We have come full
circle. Dissidents, radicals and critics of capitalism are once again
branded as agents of foreign powers and purged from universities and the
airwaves. The labor movement has been dismantled, including through
so-called right-to-work laws that prohibit agreements between unions and
employers. The last remaining regulations to thwart corporate pillage and
pollution are removed. Although government is the only mechanism we have to
protect ourselves from predatory oligarchs and corporations, the rich tell
us that government is the problem, not the solution. Austerity and a bloated
and out-of-control military budget, along with the privatization of public
services and institutions such as utilities and public education, we are
assured, are the way to economic growth. And presiding over this assault and
unchecked kleptocracy are the con artist in chief and his billionaire
friends from the fossil fuel and war industries and elsewhere on Wall
Street.

The elites cook statistics to lie about a recovery from the 2008 global
financial crash. To gather unemployment statistics, for example, government
agents ask people two questions: Are you working? If they answer "yes" they
are counted as employed even if they have a temporary job in which they work
only an hour a week. If they say "no" they are asked if they have been
looking for work. If they have not looked for work in the last four weeks
they are magically erased from the unemployment rolls. And then there is the
long list of those not counted as unemployed, such as prisoners, the
retired, stay-at-home spouses and high school and college students who want
jobs. Alternative facts did not begin with Donald Trump.

"You don't have to be a statistical genius to understand that over the last
10 years, a significant number of people gave up looking because it's too
disgusting," Wolff said. "The jobs they were offered were inferior to what
they had before or so insecure that it made their family life impossible.
They went back to school, went into the illegal economy or began to live off
their friends, relatives and neighbors."

"The quality of the jobs, the security, the benefits and the impact on
physical and mental health have been cascading downward as the wages remain
stagnant," he went on. "We're not in a recovery. We're in an ongoing
decline, which, by the way, is why Mr. Trump got elected. This is happening
to capitalism in Western Europe, Japan and the United States. This is why an
angry working class is looking for ways to express and change its
circumstances."

"Society has a responsibility to itself," Wolff said. "If the private sector
can't or won't manage that, then the public sector has to step in. It's what
[Franklin] Roosevelt said when he came on the radio: 'If there are millions
of Americans who ask for nothing other than a job, and the private sector
can't provide it, then it's up to me. Who else is going to do it?' If we cut
back on welfare we are making people depend on the private sector. What
happens to people thrown on a private capital sector that cannot and will
not function in a socially acceptable way?"

"Instead of creating a middle class, it polarizes everything," he said of
the inequality. "It allows the top executives to go completely crazy with
their pay packages. They are paid beyond what's reasonable, beyond what
their fellow capitalists receive in other parts of the world. There is a
collapse of the ability to buy things. A company that saves all this money
through a tax cut from Mr. Trump is not going to spend its money hiring
people, buying machines, producing more. They're having trouble selling what
they already produce. They're impoverishing the very people they sell to.
What do they do with the money? They take it and pay themselves. They give
themselves higher pay packages. They buy back their own stock, which they're
legally allowed to do. It pushes the price of the stock up. Their [personal]
compensation is connected to how well the price of the stock does. No jobs
are created. No growth is created. The price of stock is going up even
though the viability of the enterprise-because of the [company's] collapsing
market-is shrinking."

"Capitalism is hollowing itself out," he said. "The capitalists refuse to
face this because they are making money, for a while. That's the same logic
as the monarchs before the French Revolution building the fantastic
Versailles without understanding they were digging their own graves in those
lovely gardens."

The elites divert attention from their pillage by blaming foreign countries
such as China or undocumented workers for the economic demise of the working
class.

"It's a classic ploy of crooked politicians stuck with a problem of their
own making, blaming somebody else," Wolff said. "We take the poor 10 or 11
million immigrants in this country with questionable legal status and we
demonize them. We scapegoat them. They couldn't possibly account for the
difficulties in this economy. Throwing them out does not fundamentally
change the dynamics of the economy. It's childishly easy to show this. But
it's good theater. 'I am smiting the foreigner.' "

"Tariffs are another way to smite the foreigner," Wolff went on. "The tariff
is a punishment of others. These days, the bugaboo is China. They are the
bad ones. They are doing this. I'd like to remind people two or three things
about these tariffs. One: Historically, they don't work very well. It's very
easy to evade. For example, we put a tariff on steel from China. What do the
Chinese do? They cut a deal with the Canadians or the Mexicans or the
Koreans or the Europeans. Sell it to them, who resell it here. It's on the
same ship coming here. It just has a different flag at the back. This is
childish. It's well known."

"Number two: It's political theater," he said. "It doesn't change very much.
For example, a good half of the goods that come from China come from
subsidiaries of American corporations that went to China over the last 30
years to produce for the American market. You are smiting them by closing
off their market. They're going to be angry. They're going to lose their
investments. They're going to take corrective action. All of this is
negative for the American economy. It's bizarre."

"Finally, the Chinese, their politicians being not that different from ours,
will have to posture in return and retaliate," he said. "They're already
targeting our farm products. It is chaos. The United States, when we were a
young country, was accused by the British and the Europeans of stealing
their technology and intellectual property. Never before has it been easier
to communicate intellectual property than it is today. The Chinese have been
doing their share of this as an up-and-coming economy. It's not new. It's
not frightening. It's a part of how capitalism works. To suddenly get people
outraged as if something special is going on, that's just dishonest."

There is no discussion in the corporate-controlled media of the effects of
our out-of-control corporate capitalism. Workers struggling under massive
debts, unable to pay for ever-rising health care and other basic costs,
trapped in low-wage jobs that make life one long emergency, are rendered
invisible by a media that entertains us with court gossip from porn
actresses and reality television stars and focuses on celebrity culture. We
ignore reality at our peril.

"We've given a free pass to a capitalist system because we've been afraid to
debate it," Wolff said. "When you give a free pass to any institution, you
create the conditions for it to rot right behind the facade. That's what is
happening."
 
 
Chris Hedges 




Other related posts: