[blind-democracy] America Has Desegregated in Name Only

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Thu, 29 Nov 2018 17:04:00 -0500

America Has Desegregated in Name Only 

Rosa Parks is fingerprinted by police in Montgomery, Ala., two months after
refusing to give up her seat on a bus for a white passenger in December of
1955.  (Gene Herrick / AP) 

It's a little-acknowledged reality that housing markets distribute more than
mere dwellings. That's because people's place in the social order is
intimately related to their geographic location generally, and where they
live specifically.

Housing quality functions both as a reflection and driver of inequality.
Beyond that, however, better homes come with better neighborhoods that
afford other opportunity-expanding advantages: good, well-funded schools;
high-quality and readily available health care; agreeable recreational
facilities and parks; full-service grocery stores with healthy foods;
excellent retail outlets; nice sit-down restaurants; well-kept roads and
other infrastructure; safe distance from pollutants, major transport and
cargo routes; proximity to pleasing natural vistas and settings; a vibrant
civic and institutional life; abundant professional services; enjoyable
public facilities, events and more. The least pleasant, spacious, healthy
and expensive homes are commonly found in places where these and many other
interrelated social premiums are scarce.

One's chances of moving up in the social order are enhanced when one can
move over in the spatial order--over to communities that offer more
opportunity for social advancement. That's the underlying truth of the
classic theme song from "The Jeffersons," a TV show that followed the
travails of a middle-class black family that leaves the ghetto for a more
affluent neighborhood of Manhattan. "Well we're movin' on up," the lyric
went, "To the East Side." (Of course, gaining spatial entry to the
privileged Upper East Side required the Jeffersons to first move up the
economic ladder in order to afford access to the spatial and residential
premiums of predominantly wealthy white living.)

When it comes to raising a child, a modest home in an opportunity-rich
community might be preferable to a higher-end home in an opportunity-poor
community. (My working-class mother-in-law's decision to keep her family in
a small house across from the Illinois Central Railroad in an affluent
middle-class suburb meant that each of her children attended a first-rate
high school-a welcome byproduct of the neighborhood's hefty property taxes.
This education, in turn, prepared them for higher education and a
professional career.)



In the United States, as in other nations, the meaning of place-both spatial
and social hierarchical-is highly racialized. The nation's racial
disparities, which are so vast that the median black household earns 8 cents
for every dollar that the corresponding white household earns, are
intimately related to a persistent de facto apartheid that keeps most
African-American children living in predominantly poor and segregated
communities, and attending equally poor and segregated schools. The
country's sickest and most destitute neighborhoods tend to have the highest
concentration of black, Latino and Native American residents.

The nation's tenacious racial separatism both reflects and reinforces this
disparity, reminding us that separate remains unequal in a society where
social and political resources are distributed unevenly.

The black middle class is not immune. It remains highly segregated and lives
in much greater proximity to poverty, crime, police harassment and disease
than does the white middle class.

Extreme black-white segregation spans entire metropolitan areas-which
include numerous "inner-ring" suburbs like Harvey and Dixmoor, immediately
south of Chicago, and Inkster, Mich., outside Detroit)-and the nation
itself. Black Americans are spatially concentrated in cities and large
metropolitan areas. They are remarkably scarce in the nation's hinterland,
excepting a handful of rural black communities that date back to
Reconstruction.

The Great Migration of black Americans from the South to the North from 1916
through the 1960s was to disproportionately urban localities. This reflected
both the location of the industrial workplaces that drew migrants from the
racially hyper-oppressive South (Chicago's packinghouses and steel mills;
Detroit's auto plants; Akron, Ohio's tire factories; and so on), and the
often-brutal hostility white small town and rural communities north of the
Mason-Dixon Line showed to blacks in their midst. "Sundown Towns," where
blacks were unwelcome and found themselves in danger if seen "after sundown"
(or before, often enough), were common across border states and the Upper
Midwest during this era.

The nation's enduring apartheid also has chilling implications for the
nation's increasingly polarized politics. It's hard for citizens to form
bonds of empathy and solidarity across racial lines when they experience so
much of American life separately and unequally-even when they live in close
proximity. (I am writing this essay in a condominium development on Rosa
Parks Boulevard in Nashville, Tennessee's Germantown neighborhood. The
development inhabits a former cotton, flour and burlap bag mill that once
employed hundreds of black and white workers, providing both groups with
livable wages and a shared workplace. The plant closed decades ago. It was
then purchased by a developer and refurbished with hundreds of fetching
lofts housed almost exclusively with white professionals. Just across the
street, which takes its name from civil rights hero Rosa Parks, the blocks
are completely black and poor. The two neighborhoods might as well be
distant planets.)

Thanks in large part to this racial separatism, the black experience-working
and middle class-is largely invisible to most of white America. Without
direct contact, whites get much, if not most, of their highly distorted
sense of black reality through the filter of corporate media. Here, two
images predominate.

On the one hand, there's a parade of successful and affluent black sports,
media and entertainment personalities (including anchors on most
metropolitan television news teams), along with the occasional black
political star like Colin Powell, Eric Holder, Patrick Duvall or Barack
Obama. This helps feed the wildly false but widely held white belief,
especially strong among the nation's predominantly white Republican voters,
that blacks are "getting ahead of whites" and that whites are the true
victims of racial discrimination.

On the other, there are the news networks' nightly footage of criminals and
gang members and frequent portrayal of blacks as slothful, violence-prone
offenders-especially in neofascistic law-and-order shows like "Blue Bloods,"
"Cops," and their ilk. Beyond helping drive white support for the nation's
giant, historically unmatched system of mass incarceration, this "urban
nightmare" media feeds conservatives' belief that any kind of black
advancement is undeserved and unjustly enabled by leftists, who have rigged
the American Dream against virtuous and hard-working white Americans.

At the same time, blacks' ubiquity across our national media leads whites to
radically overestimate the nation's African-American population. (Whites
believe nearly a third of the country is black, when in fact it's closer to
12 percent.) This only fuels fears that whites are becoming, or have indeed
already become, an overwhelmed and embattled minority in the U.S. That the
Obamas occupied the White House for eight years has only encouraged this
paranoia.

All this feeds the reactionary and racist, even creeping-fascist, politics
of the Republican Party. So perhaps does the disproportionately black
composition of the nation's incarcerated population, which is detained in
mostly rural and regions of the country ("upstate" in New York and Michigan,
"downstate" in Illinois). Many rural, small-town whites' main experience
with black Americans is rooted in conflict-or perhaps in a fraught
interaction with a cog in one of America's largest growth industries in the
neoliberal era (alongside casinos, opiate distribution and hog farms): the
prison-industrial complex. That is hardly an environment conducive to
fostering interracial empathy and solidarity. Exacerbating matters, rural
prison towns' vested interest in mass incarceration turns their populations
and elected representatives into cheerleaders for "law and order" policies
that saddle large numbers of black men with prison histories and felony
records.

The more urban, liberal swaths of the country are no less guilty of this
myopia. While I am a longstanding critic of the Democratic Party, I have
been increasingly disturbed by the extent to which my keyboard comrades have
been willing to hold their tongues about the creeping fascism of the modern
GOP while railing against the neoliberal politics of its opposition.

Part of the explanation for this curious, damn-near TrumpenLeft tendency is
spatial. The left, such as it is, tends to be concentrated in bright blue
zones where the corporate and financial establishment have married fealty to
big capital with a multicultural brand of representational identity
politics. Republicans are numerically scarce and politically marginal in
most of metropolitan America. When you fight the corporate and financial
powers-that-be in urban America (as does any left worth its name), you go
against outwardly liberal, multiracial, cross-ethnic and Democratic
Party-affiliated "growth machines" rather than nativist and racist white
Republicans like Donald Trump and Mitch McConnell.

That is no small part of why so many urban leftists today can sound so much
like Trump apologists online, reflexively dismissing criticism of his
presidency with the rejoinder that Obama-Clinton-Pelosi Democrats are
terrible, too. It's the dismal neoliberal Dems they see (and hate) up close.
It's harder to understand and acknowledge how dangerous the right truly is
when their exposure to Trumpists is limited-if not nonexistent.

Some of my leftist companions might benefit from a few years of residence in
the rural South, the Upper Midwest or the Great Plains. Living under a
white-nationalist Republican Party, as I have on and off since 2009, can be
instructive. You've got to experience the current Republican Party and its
reactionary base up close to believe just how dodgy, deadly and toxic the
nation's conservative party has become.

If urban leftists underestimate the dangers of the right, then more
conventional liberals' spatial and social distance from the hinterland tends
to distort their conception of small-town America. In truth, it offers
potential allies in the struggle for a more decent, democratic and
sustainable world.

At the same time, it is important not to lose sight of the ways in which our
institutions inflate the political power of white conservatives. How does a
right-wing Republican majority in the U.S. Senate get to pass a militantly
partisan hack like Brett Kavanaugh through to the highest court in the land
when majority U.S. public opinion stands well to the left of the GOP and
Kavanaugh on countless policy issues? This is due in no small part to a
Constitution that assigns two senators per state, regardless of its size.

Red Wyoming, which has a population of 573,720 Americans, holds U.S.
senatorial parity with blue California, home to more than 39 million. The
former has one U.S. senator for every 287,000 residents, while the latter
has one U.S. senator for every 19.5 million residents. Just one of New York
City's eight boroughs, Brooklyn, has 2.6 million people. If Brooklyn were a
state, and it were apportioned the same ratio of populace to elected
official as Wyoming, it would have nine U.S. senators-likely all of them
Democrats.

This apportionment system means that the Republican Senate majority answers
to a disproportionately white, rural and reactionary section of the
electorate. Due to "a growing population shift from the agricultural
interior to crowded corridors along the coast," Daniel Lazare noted last
year, it is mathematically possible now to "cobble together a Senate
majority with states that account for just 17.6 percent of the popular
vote."

Another geographically related farce of "democracy" that lives on in the
U.S. is an Electoral College system that "triples the clout of the eight
smallest states and doubles that of the next six" (Lazare). This ludicrously
undemocratic method of electing U.S. presidents has ensured the victory of
two popular vote losers in the past five election cycles (2000 and 2016).
Equally absurd is the ubiquitous political-geographic gerrymandering that
tilts state legislatures and the House of Representatives far to the right
of the populace by inflating the representation of predominantly white rural
and ex-urban regions.

But progressives must not write off the nation's rural and exurban spaces as
hopelessly, completely and inherently regressive. Doing so is particularly
self-destructive in a system that badly exaggerates the political power of
the nation's most right-wing regions, even if the abolition of
gerrymandering is long overdue.

More than half a century after the passage of the Civil Rights Act, the call
for racial and socioeconomic desegregation in the United States remains as
urgent as ever, no matter how many black and brown faces appear on our
movie, television and computer screens.
 
Paul Street 
                


Other related posts:

  • » [blind-democracy] America Has Desegregated in Name Only - Miriam Vieni