[blind-democracy] Africa's Last Colony: UN Must Hold Long-Overdue Vote for Self-Determination in Western Sahara

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Fri, 29 Jan 2021 20:56:27 -0500

Africa's Last Colony: UN Must Hold Long-Overdue Vote for Self-Determination
in Western Sahara
By unilaterally ending a 29-year ceasefire, Morocco highlights the urgent
need for the UN to make good on its commitments to Western Sahara.

by Susan Smith

Mint Press News 
January 29th, 2021

By Susan Smith
FacebookTwitterRedditEmailMore23
Following nearly 100 years of colonization by Spain, and 45 years of brutal
occupation, settler colonialism, exploitation of natural resources, and
ethnic cleansing by Morocco since 1975, the people of the Western Sahara
have been pushed to the brink of war. On Nov. 10, Morocco broke through a
United Nations buffer zone and launched a military operation in the Sahrawi
town of Guergerat on the border with Mauritania. This act of belligerence
effectively ended a 29-year ceasefire brokered and monitored by the United
Nations, igniting the Indigenous population to resume its armed liberation
struggle in self-defense. On Dec. 10, Morocco announced that it was
normalizing relations with Israel, to which the United States delivered a
tandem quid pro quo: it recognized Moroccan sovereignty over the Western
Sahara and announced the sale of $1 billion in drones, Apache helicopters
and precision-guided weapons to Morocco.

Morocco's most recent act of war is viewed by the POLISARIO Front - the
Sahrawi people's government-in-exile in Rabouni, Algeria - as the last straw
in a long list of aggressions and transgressions aimed at annihilating their
culture, human rights and struggle for self-determination as recognized and
upheld by international law. The United Nations Mission for the Referendum
in Western Sahara, or MINURSO, was established by Security Council
Resolution 690 in 1991 to allow the Sahrawi people to choose their fate in
accordance with the settlement proposal accepted by both Morocco and the
POLISARIO. An additional 24 UNSC resolutions have been predicated on this
resolution aimed at implementing a fair and impartial voter registration
process, as well as Resolution 380 in 1975 deploring Morocco's movement into
the territory.

These actions on the part of Morocco and the United States are in
contravention to international law and its conventions, including the
Universal Declaration of Human Rights, which safeguards the right to freedom
and self-determination. In 1965, the General Assembly adopted Resolution
2072 requesting Spain to "take all necessary measures" to decolonize the
territory. Following Spain's announcement that it would withdraw from the
territory in 1975, the International Court of Justice affirmed the right of
the people of the Western Sahara to self-determination. King Hassan II of
Morocco responded to the court's announcement with a national radio
proclamation that a Maseerah or "march to reclaim Moroccan Sahara" would
take place, which mobilized 350,000 Moroccans to immediately pack up and
move to the territory, with successive waves of relocation occurring ever
since.

In 1984, the Organization of African Unity accepted the Sahrawi Arab
Democratic Republic, or SADR, as a member state. Morocco, a founding member
of the OAU, then withdrew in protest for 33 years - rejoining in 2017 as a
means to gain political and economic leverage.

Core to the MINURSO Mission's mandate was the establishment of an
identification commission led by pairs of Sahrawi Shaykhs (tribal leaders)
from each clan, who were approved by both Rabat and Rabouni to determine the
authenticity of those applying to register to vote in the referendum.
Unfortunately, the referendum to determine whether Africa's last colony was
to become independent or incorporated into Morocco has never occurred. This
is in spite of the fact that the U.N. peacekeeping mission has been in
operation for 29 years. Secretary-General Antonio Guterres recently renewing
the MINURSO mandate for another year, with the pledge to send yet another
personal envoy to the region after the post had been vacant since May 2019.
Initially set for January 1992, the referendum has been repeatedly stalled
by Sahrawi objections to persistent and sustained efforts by Morocco to
present its nationals as Sahrawi tribal members. In 1995, the voter
identification process requisite to the referendum was suspended and has
been stalemated ever since.

In the meantime, Morocco has successfully "Moroccanized" the Western Sahara
since 1975, similar to Israel's 72 years of Zionist settler colonialism in
Palestine. For the past 29 years, under feigned compliance with the MINURSO
mandate, the Kingdom has continued its settler colonial project effectively
changing the demographics of the territory. According to Mulay Ahmed of the
Sahrawi Association in the United States, the Western Sahara's population of
nearly 700,000 has been ethnically adulterated to include 400,000 Moroccans
incentivized by housing subsidies to move south from Morocco to El-Aioun,
Smara, Boujdour, Dakhla and other cities. "These predominantly ethnic
Berbers are different from the nomadic Sahrawis," he said, whose origin
traces back to the Arabian Peninsula following two waves of migrations in
the 9th and 13th centuries. Apart from sharing the Maliki School of Islam as
their religion, Sahrawis and Moroccans differ dramatically in language,
culture, food, dress and affinity to the desert and the Western Sahara's
exquisitely beautiful sand dunes. In fact, because of the relative isolation
of the Sahrawi people in the western Sahara Desert for centuries, they have
maintained a cultural purity and their dialect is regarded as the closet to
classical Qur'anic Arabic.

In addition to changing the facts on the ground ethnically, Morocco's brutal
occupation is characterized by violent suppression of dissidence and of the
nonviolent protests of Indigenous Sahrawis. Arrests, incarceration, torture,
disappearances, abuse and economic apartheid have resulted in ethnic
cleansing and the exodus of some 200,000 to Algeria, Mauritania, Spain,
France, the United States, Canada and Latin America. In this regard, the
U.N. presence in the region under the auspices of conducting a referendum is
likened to the Oslo Accords between Israel and the Palestine National
Authority in 1993, whereby a partial deal was struck which left out the
status of Jerusalem and right of return of Palestinians in exile - while
illegal settlement-building increased exponentially and Israel began
construction of its apartheid border wall.

In his famous statement on South Africa before the Special Committee Against
Apartheid at U.N. headquarters in New York in 1990, the late anti-apartheid
revolutionary Nelson Mandela said:

We also take this opportunity to extend warm greetings to all others who
fight for their liberation and their human rights, including the peoples of
Palestine and Western Sahara. We commend their struggles to you, convinced
that we are all moved by the fact that freedom is indivisible, convinced
that the denial of the rights of one diminishes the freedom of others."

Western Sahara
Polisario freedom fighters prepare tea in the Western Sahara region of
Tifariti, May 20 2008. Daniel Ochoa de Olza | AP

As is the case with Israel's appropriation of internationally-recognized
Palestinian lands after the Oslo Accords, and in contravention to that
historic peace agreement, Morocco has sabotaged the referendum process. At
the same time, the United Nations in general, and Security Council in
particular, have been mute as Morocco has accelerated the breadth and scope
of its colonial project with the assistance and blind eye of two permanent
members of the Security Council: the United States and France. Morocco has
devoted $20 billion to its strategic objective of securing the Western
Sahara, and its primary arms suppliers include the United States, with a 53
percent share, followed by France with 44 percent.

The United Nations has never taken a firm and clear position around Western
Sahara or used all the mechanisms at its disposal to check Moroccan
violations, transgressions and belligerence, such as the invocation of
Chapters VI and VII of the U.N. Charter to support negotiations between
Morocco and the POLISARIO, as if they are two equal parties, or to implement
sanctions.

According to Mohamed Brahim of the Sahrawi Association in the United States,
"the U.N. is unable or unwilling to force Morocco to respect the referendum,
particularly due to the presence and influence of the United States and
France - two allies on the Security Council with vested geopolitical and
financial interests in the Western Sahara's great resources."

The territory is rich in phosphates, fish, uranium, salt, minerals, sand and
potential off-shore oil drilling. The world's longest conveyor belt, which
can be seen from space, runs 61 miles (98 kilometers) from the mining town
of Bukraa to the port of El-Aioun in occupied Western Sahara.

This stacking of the decks in favor of Morocco by the United States goes
back decades. In 1975 Secretary of State Henry Kissinger told President
Gerald Ford that he hoped for "a rigged U.N. vote" affirming Moroccan
sovereignty over the territory. Successive administrations of both parties
have supported the Kingdom, which has since 2019 purchased billions of
dollars' worth of American weapons. The Clinton Foundation has secured $12
million in donations from King Mohammed VI and private Moroccan
corporations, after which Secretary of State Hillary

Clinton encouraged Morocco to abandon the U.N.-sponsored referendum in favor
of a negotiated settlement with the POLISARIO. Doing so would have had the
effect of relegating Sahrawi leadership to a Moroccan puppet regime, as many
Palestinians now view the Palestinian Authority as pandering to Israel
post-Oslo.

More recently, in 2018, the Trump administration moved the U.S. Embassy in
Israel to Jerusalem, and last month announced that it was opening a
consulate in Dakhla in occupied Western Sahara. Both moves were made in
flagrant disregard and contravention of international law pertaining to the
status of these territories, and taken while claiming to be a neutral
arbiter in both regions.

Regarding the United States' carte blanche sale of $11.3 billion in weapons
to Morocco since 2019, its recent move to recognize Moroccan sovereignty
over the Western Sahara reframes and relegates the brutal occupation to a
situation of civil unrest and insurgency rather than international war -
something for which the United States could be held in check by Congress or
accountable by the U.N. for aiding and abetting.

"It is hard to tell where Morocco is going to use these weapons. There is
now an open war between the Sahrawi army and the Moroccan army," said
Ambassador Sidi Omar, Representative of the POLISARIO Front at the U.N. in
New York, when asked if Morocco would use these weapons against the Sahrawi
resistance movement and refugee camps in Algeria. "Since the bulk of the
Moroccan army is stationed in occupied Western Sahara, it is likely that the
weapons will be used in the ongoing war against the civilian population."

Western Sahara refugee camp
A Sahrawi woman walks through the Smara refugee camp near Tindouf,
south-western Algeria, March 4, 2016. Toukik Doudou | AP

Sahrawi civilians, in should be noted, have patiently and in good faith
practiced nonviolent civil disobedience for 29 years, while in full
cooperation with the U.N. mandate for a referendum. What is certain, Omar
added, is that "the continuation of the armed conflict in Western Sahara
will have dire consequences on peace and stability in our region."

Like Palestine, Western Sahara is confronted with a great power imbalance,
although its liberation struggle resonates with civil society across Africa,
the Middle East and beyond. The longstanding occupation by Morocco has
ongoing local and regional repercussions, which can explode at any time to
become an international imbroglio fueled by superpowers, proxy wars and
multi-billion-dollar arms sales.

In such a scenario, it is likely that purveyors of these weapons - including
Lockheed Martin, Raytheon, General Atomics and the French weapons consortium
MBDA - will continue to profit directly while bolstering the military
industrial complex creating American and French jobs.

In spite of this bleak scenario, the Western Sahara, Morocco and the region
do not need to engage in war. According to Mohamed Brahim of the Sahrawi
Association in the United States, the solution is simple. "Hold the U.N.
referendum once and for all. Let the Sahrawi people and their legitimate
representatives decide their future." He hopes that the incoming Biden
administration will reverse the decision to recognize the Western Sahara as
part of Morocco. "However," he said, "what is more likely is that the
military industrial complex and Israeli lobby will convince him otherwise."


Other related posts:

  • » [blind-democracy] Africa's Last Colony: UN Must Hold Long-Overdue Vote for Self-Determination in Western Sahara - Miriam Vieni