[va-bird] follow up Mystery Hawk Revealed

  • From: "Wallace Coffey" <jwcoffey@xxxxxxxxxx>
  • To: "VA-BIRD (E-mail)" <va-bird@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Sat, 26 Mar 2005 05:30:44 -0500

Probably less than 8 percent of subscribers participated in the recent "Test 
Your Hawk ID Skills" activity offered on several bird lists during the past few 
days. 
The remaining 90+ percent either didn't see or read the messages, could not 
open the photos on their computers, did not feel qualified to participate or 
would not participate for whatever reasons.

Results from 50 birders the compiler reported as participants, reveals that 45 
persons (90 percent) correctly determined that the two photos were of a hawk 
which is in the genus Accipiter. That was correct. That limited the 
possibilities to Sharp-shinned Hawk, Cooper's Hawk and Northern Goshawk. The 
goshawk was an obvious and easy species to rule out. The challenge was to 
determine if it was a Sharp-shinned Hawk or Cooper's Hawk.

Sixty percent (60%) of the participants misidentified the bird.

The objective in this exercise was to ID it either as a Sharpie or a Cooper's. 
Of those who misidentified the bird, a curious margin of 2 to 1 (2:1) did not 
even guess it to be a Cooper's Hawk.  Seventy-five percent (75%) of those who 
got it wrong thought it was a Goshawk.

Accipters on the ground with or without prey are among the most difficult to ID 
correctly. Many readers can imagine trying to correctly call a bird flying 
thought the woods or across the road in front of our vehicle.   

Having been a raptor bander for 44 years -- capturing and banding hundreds of 
hawks --it's been a source of amazement at the high number of birders who 
cannot correctly ID Accipters held in the hand.  Even with field guides and 
walking around the bird to inspect all the feathers, misidentifications are 
frequent. Birds perched in trees can be almost as difficult.

Whether we think we know what Accipter the bird may be or not, banders 
determine sex first in order to correctly ID the bird in hand. That is 
accomplished by measuring the wing chord:

184 mm or less for a male Sharp-shinned 

246 mm or less for a male Cooper's Hawk

185-215 mm for female Sharp-shinned

251 mm or more for female Cooper's Hawk

So the application becomes:

Sharp-shinned Hawk -- wing chord 215 mm or less, outer tail feather less than 
12 mm shorter than longest tail feather.

Cooper's -- wing chord 220 mm to 290 mm. outer tail feather more than 13 mm 
shorter than longest tail feather.

Goshawk -- wing chord 300 mm or more.

This is like the rule of thumb in ID of shorebirds where every skilled observer 
with experience has long since learned that you have to age many of the more 
difficult birds before you can ID them.

Most people with hawk expertise are those who watch Accipters turn on wind 
currents as they soar above or watch them flapping high above and at some 
distance. Distant birds can be more easily and more correctly called because we 
use behavior and flight profile and not size. Little feather color and eye 
color comes into play. Such observers have few skills with birds in the hand.

We owe appreciation to the sponsor and compiler for the "Test Your Hawk ID 
Skills" activity. It was great fun and educational.

He especially did a commendable job of compiling the comments of all the 
participants who got the ID correct and presenting us with their combined 
comments. That was a good job. 

The next time you have a marginal call on an Accipter under less than optimal 
conditions, strengthen your own skills by saying it is too difficult to call. 
Move on and take pride in knowing what you don't know. The simple facts are 
enough. It would be better to report one bird correctly called under optimal 
conditions than a half-dozen on a hunch with an uneducated guess.

Let's go birding......

Wallace Coffey
Bristol, TN














 














 




SHARP-SHINNED  20

NOR. GOSHAWK  15

COOPER'S 10     

NOR. HARRIER 1     

RED-TAILED 1     

MERLIN 3

You are subscribed to VA-BIRD. To post to this mailing list, simply send email 
to va-bird@xxxxxxxxxxxxx. To unsubscribe, send email to
va-bird-request@xxxxxxxxxxxxx with 'unsubscribe' in the Subject field.

Other related posts: