[va-bird] Newrocentrism & the Red-footed Falcon

  • From: Henry Armistead <74077.3176@xxxxxxxxxxxxxx>
  • To: Virginia Birders <va-bird@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Wed, 8 Sep 2004 09:41:55 -0400

THE NEWROCENTRIC AXIS AND THE RED-FOOTED FALCON

The recent media attention to North America's first Red-footed Falcon found
on Martha's Vineyard by Vernon Laux is extraordinary and should be the
cause of celebration by birders almost as much as the bird's discovery in
the first place.  Photographs in "Time", "Newsweek", the "Person of the
week" last Friday on ABC news.  Bravo! 

However, I wonder how much focus there would have been if the bird had been
detected by one of us at, say, Ft. Smallwood, Snicker's Gap, Assateague
Island, Blackwater N.W.R., or Kiptopeke?  To my mind there is a sort of
bias assigning great significance to things in the New York-New England
axis.  This area, with its great heft of culture including Thoreau,
Longfellow, Emerson, Melville and countless others, as well as recent
presidents or presidential candidates, "Good Morning America", Leonard
Bernstein, the Rockefellers, etc., enables unrelated events to gain a
presumed importance surpassing those in most other places, with the
possible exception of romantic San Francisco (where "little cable cars
climb halfway to the" ..., well, to the bars; Market Street in S.F. is as
seedy a city street as I have seen anywhere).  

"Red-tails in love", a fine book about Red-tailed Hawks nesting in Central
Park was very well-received by the non-birding (and birding) media.  But if
the venue had been Rittenhouse Square in Philadelphia, or a park in
Baltimore or Norfolk, I wonder how much attention it would have received?  

This sort of bias I call Newrocentrism, a takeoff on Eurocentrism or
ethnocentrism and other centrisms - seeing the world through a prism of
local lenses, however exalted they may be.

In a space of three months this year 2 new North American species were
well-seen and photographed, each by a boatload of people off of Cape
Hatteras:  Black-bellied Storm Petrel and Cape Verde Shearwater.  Yet this
scarcely received any attention, not even that much in the birding
community.  Of course these are not species that can be chased, or that,
incredibly, perched on the yellow "Low-flying Aircraft" sign at the
Vineyard.  But remember, Maryland used to have Heath Hens, too, possibly
more than the Vineyard.   

Many events, and writers, from outside of the favored Newrocentric Axis, or
other locales benefitting from such a favoritism, seem doomed to garner
only a portion of the credit they deserve.  Whereas in the Newrocentric
Axis they may be exalted, outside of it they are usually either ignored,
mentioned minimally, or else are regarded as curiosities or eccentricities.
 A splendid writer such as Tom Horton is, he has not achieved the stature
and gravitas he might have, and which he richly deserves, if he wrote of
the "New York Times" or the "Boston Globe," perhaps because he is
associated with a newspaper in the "small" city of Baltimore.  

Where is the Middle Atlantic's answer to Beston's "Outermost House"?  Sure,
let's all hail Cape Cod for its many great virtues and attributes, but the
answer could be Tom's "An Island Out of Time: a Memoir of Smith Island in
the Chesapeake."  This could be expressed inversely: the House book is the
Newrocentric Axis' equivalent to the Island book.  Another nice inversion I
have heard is from Mitchell Byrd: Harvard is New England's answer to
Virginia's William and Mary instead of the other way around.  However, if
we do this then we are centric, too, albeit defensively.

Another exclusionary reality is that so-called outdoor writers and nature
artists are just such.  They are relegated to a category instead of being
considered within the mainstream of writing and art.  No matter how skilled
they may be, a Bruno Lillefors, Edwin Way Teale, Robert Bateman, Aldo
Leopold, Lars Jonsson, Louis Agassiz Fuertes, Sigurd Olson, or even a Peter
Matthiessen, are in the general public eye major creative forces - but are
designated as such only within the context of what the establishment media
consider to be their limited, circumscribed genres.  They are out-of-doors
and they are out of the mainstream but they shouldn't be.

"And I have known the eyes already, known them all-
The eyes that fix you in a formulated phrase,
And when I am formulated, sprawling on a pin,
When I am pinned and wriggling on the wall,
Then how should I begin
To spit out all the butt-ends of my days and ways?
And how should I presume?" 
- T. S. Eliot  (Yes, I know, a New-England poet when he wrote this). 

Cape May also has a great tradition of field work, writings, and major
personalities that insures that our own version, Cape Charles/Kiptopeke,
suffers some by comparison.  Kiptopeke has been called Baja Cape May by
Pete Dunne.  I am not innocent either, having coined a phrase such as The
Poor Man's Cape May.   

I hope Vernon Laux's next great Vineyard bird might be an Eleonora's
Falcon.  Like the goldfinch it nests very late in the general breeding
season to take advantage of an enhanced feeding tableau.  In the case of
the goldfinch this is an increased availability of thistle and other seeds
in August.  With the Eleanora's Falcon, its Meditteranean nesting cycle is
so late as to be geared to the start of the fall passerine migration.  

Go get it, Vernon.  You have a big leg up in the media frenzy if you do. 
Newrocentrism is only part of it.  You have forged a name for yourself with
good writing and field work.  Everyone is excited at the prospect of a new
American species and will be cheering you and it on.  I would just hope
that birds farther from the prime focus of the networks and news services
will play up as well as any new Newrocentric discoveries.

Best to all, even to those from Cape May on north.  Curmudgeon-in-residence
Harry ("Chip-on-his-shoulder") Armistead, 523 E. Durham St., Philadelphia,
PA 19119-1225.  215-248-4120.  harryarmistead at hotmail dot com.   
You are subscribed to VA-BIRD. To post to this mailing list, simply send email 
to va-bird@xxxxxxxxxxxxx. To unsubscribe, send email to
va-bird-request@xxxxxxxxxxxxx with 'unsubscribe' in the Subject field.

Other related posts: