[va-bird] Fw: NYTimes.com Article: Beady-Eyed Stinkers Feast on Urban Fringes

  • From: "Paul Woodward" <grackling@xxxxxxxxxxxxxxxx>
  • To: "vabird" <va-bird@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Wed, 6 Aug 2003 10:22:12 -0400



      Sorry I forgot that you need to subscribe to read NY Times articles
online.    Here is ac copy of the article for anyone who is interested.

Paul Woodward
Fairfax City, VA 22032
grackling@xxxxxxx



Beady-Eyed Stinkers Feast on Urban Fringes

August 6, 2003
 By JAMES DAO






RADFORD, Va., Aug. 1 - The day the vultures arrived here
was a moment made for Hitchcock.

No one can say why they came. No one really saw them
arrive. They were just there one morning last November,
sitting in pine trees near the center of town. Hundreds of
them. Black, beady-eyed and slightly menacing. Smelly, too.
Roadkill smelly.

"It would take your breath away," said Thomas K. Adams, a
local farmer whose girlfriend lived across the street from
the vulture roost. "A barnyard smelled clean by comparison.
They smelled like, well, dead animals."

Every day for five months, city officials battled to uproot
the roost, exploding fireworks, spraying the vultures with
water and finally chopping down trees. Nothing seemed to
work. And then, as suddenly and weirdly as they had
arrived, the vultures left, scattering one March morning
like huge flocks of steroid-fed starlings.

But they did not go far. Many of them are now in some woods
nearby, nesting and lurking, and local officials expect
them to try to retake the town in the fall. If they do
return, like Capistrano swallows, the police intend to be
ready with something more potent than a song: traps, and
maybe shotguns.

"We've got to do something, because they'll be back," said
David R. Fields, a former marine who is the animal control
officer for Radford, an Appalachian city of 17,000 in the
New River Valley, near Roanoke.

As development spills into rural areas across southern
Virginia, vultures - aggressive, ugly, unappreciated - have
joined white-tailed deer, coyotes, raccoons and skunks as
animals unwelcome in the suburbs.

Many ornithologists say Virginia has the second-largest
vulture population east of the Mississippi, after Florida.
Thanks largely to federal protection, the number is
growing, though estimates are in dispute. Federal officials
have put the number as high as 100,000. Conservationists
place it lower.

As vultures have multiplied, they have also spread into
suburbs and even cities. Vultures, it turns out, like being
near people, with all their roadkill, livestock and
landfills. "It is one of the side products of urbanization,
just like storm runoff and air-quality degradation," said
Bryan D. Watts, director of the Center for Conservation
Biology at the College of William and Mary. Several
Virginia communities have roosts with 1,000 birds or more.
Radford's is among the largest.

More vultures mean more complaints. In 1990, the Department
of Agriculture's office of wildlife services in Virginia
received only two complaints of property damage by them. By
2001, the number had ballooned to 174, propelling vultures
to third on the destructive-animal list, behind beavers and
Canada geese.

The complaints have ranged from the grisly to the bizarre.
Vultures are known to swoop down on newborn calves and
lambs, peck their eyes out and even kill their mothers.
From 1997 to 2001, vultures killed or wounded 392 farm
animals, costing farmers $133,305, the wildlife services
office reported last fall. Black vultures are considered
the main culprits, with less aggressive turkey vultures a
milder nuisance.

The buzzards have also attacked property, officials say,
tearing off roof shingles, tractor seats and windshield
wipers. Their droppings on transmission towers have caused
power failures. For reasons that ornithologists have not
figured out, they seem attracted to plastic and rubber
items, like window gaskets and sheathing on power lines.

At a boat landing south of Richmond, complaints about
vulture damage to boats and cars became so common that the
federal government killed nearly 400 birds there last year.
But local officials say more than 200 birds returned this
summer.

Then there is the psychic damage. Martin Lowney, the
director of federal wildlife services in Virginia, said a
family in southwestern Virginia complained that vultures
were perched on their father's gravestone every time they
visited the cemetery. A woman reported that when she walked
into a hospital room to receive counseling about cancer,
two buzzards alighted on the window ledge outside.

"She lost it," Mr. Lowney said in an interview.

Citing
concerns about the birds as nuisances, the Department of
Agriculture asked the federal Fish and Wildlife Service
last fall for permission to kill as many as 4,000 black and
turkey vultures in Virginia. The request has been reduced
to 1,300; the application is pending.

The birds are protected under a 1918 law that restricts the
killing of birds that migrate across national borders.
Vultures once migrated between the United States and Latin
America, though most of them in Virginia no longer travel
more than a few hundred miles, experts said.

Conservationists and ornithologists have accused the
Agriculture Department of exaggerating vulture damage. The
wildlife service has been steadily killing more vultures -
562 last year, from zero in 1997 - and critics contend that
killing more than 1,000 birds in one year could decimate
the birds in the state. They have demanded the government
conduct a detailed census before allowing more to be
killed.

"They are consistently trying to scare people by telling
them vultures can be vectors for human disease," said
Gerald W. Winegrad, a vice president of the American Bird
Conservancy, a national group. "In fact, vultures are
demonstrated in studies to reduce disease transmission.
They are nature's garbagemen."

The Agriculture Department, however, says that vulture
vomit and droppings may contain pathogens.

James D. Fraser, a professor of wildlife science at
Virginia Tech, a few miles from Radford, said that vultures
breed relatively late in life, and that killing large
numbers of adults could devastate the overall population.
He recommends dispersing vultures by curtailing their food
supply, through better disposal of dead livestock, game and
pets.

"Let's try to manage these things by finding out what is
providing their food," Mr. Fraser said. "It's not all
roadkill possum."

Mr. Lowney said the government might not need to kill 1,300
vultures. But killing even that many would not
significantly reduce their numbers, he said.

Farmers in southwestern Virginia have little patience for
vulture sympathizers. They say they have been battling
black buzzards at the Radford Army Arsenal for decades. The
arsenal's roost was once thought to be among the largest in
the east, with more than 1,300 birds. But many have been
dispersing into the surrounding region.

Chuck Shorter, 53, whose farm is over a ridge from the
arsenal, said he had lost an average of three calves or
lambs to vultures every spring for decades. "My field is
like the local Hardee's to them," Mr. Shorter said. "They
stop here for breakfast."

Jim McDonald, 73, whose family has raised livestock in the
New River Valley since 1763, said the vultures had become
so brazen that he once had to use a stick to beat a dozen
of them off a newborn calf. "People in Washington think
we're terrible for wanting to kill vultures, but they
haven't seen a baby calf with its eyes pulled out," Mr.
McDonald said.

In Radford, about five miles from the arsenal, officials
have applied for a permit to kill vultures and hang their
bodies where they roost, a practice that scares off the
birds, experts say. But if that approach fails, the city
may ask federal officials to take more extreme measures.

Conservationists complain about an absence of public
outrage about the killing of vultures, and they point to
aesthetics as a reason. After all, the stoop-shouldered
birds smell like ammonia, and vomit when threatened. Their
feathers are puffy and unkempt. Noble-looking when carving
lazy circles in the sky, they hop awkwardly on the ground.

To the ancient Egyptians, vultures were emblematic of
motherhood, and their images were carved into tombs to
watch over the souls of the dead. But to many Americans,
they are buzzards, bottom feeders and flying rats that
carry disease and eat disgusting things - never mind their
vital ecological service.

"They're an easier target," Mr. Winegrad said. "If these
were cardinals being killed, people would be going
bonkers."


http://www.nytimes.com/2003/08/06/national/06VULT.html?ex=1061179919&ei=1&en
=bff6ee3f723f3e7c


---------------------------------

Get Home Delivery of The New York Times Newspaper. Imagine
reading The New York Times any time & anywhere you like!
Leisurely catch up on events & expand your horizons. Enjoy
now for 50% off Home Delivery! Click here:

http://www.nytimes.com/ads/nytcirc/index.html



HOW TO ADVERTISE
---------------------------------
For information on advertising in e-mail newsletters
or other creative advertising opportunities with The
New York Times on the Web, please contact
onlinesales@xxxxxxxxxxx or visit our online media
kit at http://www.nytimes.com/adinfo

For general information about NYTimes.com, write to
help@xxxxxxxxxxx.

Copyright 2003 The New York Times Company

You are subscribed to VA-BIRD. To post to this mailing list, simply send email 
to va-bird@xxxxxxxxxxxxx. To unsubscribe, send email to
va-bird-request@xxxxxxxxxxxxx with 'unsubscribe' in the Subject field.

Other related posts:

  • » [va-bird] Fw: NYTimes.com Article: Beady-Eyed Stinkers Feast on Urban Fringes